南阳在古代村镇依运河而建，古镇溯源从元朝至顺二年（1331年），在这里建起南阳闸。明隆庆元年（1561年）漕运新渠竣工，南阳成了商埠。其后明清两代，这地方“鱼船、酒船、商船，往来相接，群聚檐林立如街市”。北来运大豆、羊皮、煤炭的船只，南来载糖、纸、竹器、丝绸、煤油的船只，都在这里停泊，一时号称“小苏州”。在繁盛时，南阳镇曾有皇宫所、皇粮殿、二爷庙、火神庙、魁星楼、文公祠、禹庙、杨家牌坊、不沾地旗杆等30多处名胜古迹。清政府曾在此设守备及管河主簿，皇帝下江南也曾慕名在镇上逗留。
如今南阳镇所统辖的80多个村庄星散在15万亩湖面上，或以莲荷相接，或以苇田相连，或以明水相通，出镇下村，必定要驾小船。运河穿镇而过，河湖串联，水路交错。这种“岛在水中、河在岛上、镇在湖内”的特殊景观在整个运河从南到北独树一帜。