米脂县为古银州，是明末农民革命领袖李自成的故乡。素有“文化之乡”、“小戏之乡”、“梯田之乡”之美誉。
米脂县属典型的黄土高原丘陵沟壑区，以无定河为分水岭，地势总体东西高中间低。海拔最高1252米，最低843.2米，平均海拔1049米。地貌主要以峁、梁、沟、川为主，境内山峁达20378个。沟道16120条构成沟壑纵横、梁峁起伏、支离破碎的地貌景观。
县域西部与榆林的风沙区接壤，沟道浅而宽、梁峁起伏较大，土壤风蚀沙化明显，植被稀少，水土流失严重。县域东南部，丘陵起伏，坡陡沟深，侵蚀严重。经过治理，明显改观。中部为无定河川道地带，面积约24平方公里。
本县属中温带半干旱性气候区，全年雨量不足，气候干燥，冬长夏短，四季分明，日照充沛，春季多风。昼夜温差大，适宜农作物生长。年平均气温8.5℃，极端最高气温38.2℃，极端最低气温－25.5℃，无霜期162天。年平均降雨量451.6毫米，主要集中在夏季。最大年降雨量704.8毫米，最小年降雨量186.1毫米。本县是黄土高原和中国大陆小杂粮主产区之一。
米脂虽为山区小县，但从炎黄文明的萌发阶段起，她即几经变迁，历尽沧桑，以其独特的贡献和灿烂的文化闻名于世。公元563年北周置银州，金正大三年(1226)设县。历史上，秦公子扶苏、大将蒙恬，汉“龙城飞将”李广，唐一代名臣郭子仪，宋爱国命官、科学家沈括等文臣武将，都曾在这里运筹帷幄、励精图治，为银州增色不少。那高悬于城南崖壁之上的民国总统徐世昌手书的“古银州”石刻，正是对米脂几千年文明发展史的浓缩。
米脂北承蒙阴，南衔关中，进可西击宁夏，退可据守黄河，历来为兵家必争之地。再加米脂长期地处汉族政权与少数民族势力的拉锯地带，历史上征战不断。如唐人陈陶“可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人”的诗句，就是对这里残酷战争的真实写照。北宋年间，一代枭雄、米脂籍党项族人李继迁，挟地利人和，在这里屯兵垦田，积蓄力量，终立西夏，称霸一方。明末，农民英雄李自成从这里扯起闯旗，马踏幽燕，定鼎北京，浓墨重彩导演了中国历史上一幕惊天地、泣鬼神的悲喜剧。进入现代，我党我军的许多重大活动是与米脂联系在一起的。在陕甘宁边区的困难岁月里，米脂人民为中国人民的解放事业，作出了特殊的贡献。杨家沟窑洞的灯光，沙家店战役的烽火，以毛泽东治国安邦的睿智和彭大将军摧枯拉朽的气势，在中国近代史上，写下了浓重的一笔。而震惊中外的淮海战役大决战，则以国民党军战场最高指挥官、米脂人杜聿明的战败被俘而告终。
米脂以小米得名，小米以米脂产为最佳。米脂属典型的黄土高原丘陵沟壑区，1212平方公里的土地上，座落着两万多个馒头型山峦，沟壑纵横，峁梁交错。太多的付出，使这块黄土高坡支离破碎，过分贫瘠。然而，穷则思变。世世代代的米脂人，以对自己家乡的无限眷恋之情，用双手描绘出了“梯田直上白云间”(钱昌照诗句)的壮观景色，培育出了食中珍品小米等优良的品种。山水本无意，小米独钟情。凡了解米脂的人无不惊叹，小米生于米脂的坡坡洼洼、山山水水间，竟如有神助，黄澄澄，金灿灿，亮晶晶，香喷喷，好不诱人。那每日必不可少的钱钱饭，那走西口必带的米面馍，那甘醇的米酒，酥润的米糕，芬芳的米茶，香甜的米粥，使米脂男儿平添几分豪气，使米脂婆姨又多几分娇逸。小米已渗透在米脂人的生活里，融化在米脂人的生命中。而小米加步枪的特定含义则说明，小米培育了一种精神，小米孕育了中国革命。
米脂是一个富有传奇色彩、具有光荣传统的地方，历来人杰地灵，英才辈出。西夏国奠基者李继迁，明末农民起义领袖李自成，共和先驱高攀桂，开明人士李鼎铭，民主斗士杜斌丞，抗日名将杜聿明，布衣作家李健侯，秦腔泰斗马建翎，各领风骚，光照后人。英雄壮桑梓，浩气存千古。今天，雄踞在银州大地上的貂蝉洞、李自成行宫、杜斌丞纪念室、李鼎铭陵墓、杨家沟纪念馆、沙家店战役遗址等历史遗迹，如座座丰碑，记载着米脂的光荣。而矗立在市中心的闯王跃马进击的塑像，则是米脂人民策马扬鞭、奋勇进取的精神写照。
米脂历来人文荟萃，文风兴盛，素有陕北文化县之美称。清光绪年间，曾有三科大比考，米脂以陕北一隅小县，连中五名进士，名震塞上。近代以杜斌丞、李鼎铭、高佩兰为代表的本县有识之士，奔走呼号，先后倾力办起了三民二中、米脂女校、临水寺小学等公私学校，为国家培养出了刘澜涛、郭洪涛、马明方、马文瑞、杜瑞兰、杜岚等大批栋梁之材。受重教兴文传统的影响，求知识、习文化，已日益成为米脂人的自觉行动，人民群众的文化素质不断提高。80年代在陕北率先被省政府命名为基本无盲县，90年代已经实现普六，即将实现普九达标。
米脂是陕北文化沉淀的富集区，具有很强的典型性和代表性。米脂文化源远流长，带有浓厚的黄土气息和强烈的黄河气派，淳厚、朴素。不论是质朴大方、精巧韵趣的汉画像石，还是甘醇朴实、豪放气派的民歌，不论是独树一帜的唢呐，还是丰富多彩的民间剪纸，不论是形象逼真的石雕，还是生动稚拙的面塑、泥塑，都独具特色，颇有名气。浓厚的群众文化氛围又为文化县赢得了小戏之乡的雅称。特别是逢年便闹、逢喜便闹的秧歌，龙腾虎跃，热情奔放。元宵节，花灯下，耍狮子、踢场子、扳水船、转九曲、打腰鼓、放礼花、跑毛驴、唱大戏、吹唢呐、品说书，红火异常，热闹非凡。走进米脂，也就走进了民歌的海洋，在那田野里、路畔上，在那院落里、硷畔上，那做工、放牧、赶牲灵的，那洗衣、编织、纳鞋底的，竞相用民歌来抒发自己的感情。劳作中、酒席上，甚至叫卖、哭悼，都有词有曲，令人荡气回肠，情不自禁。远客若来，都会陶醉在那随风飘来的悠扬悦耳的信天游等民歌声中。