河下古镇是国家“十五”期间确定的30个历史文化名城核心保护区之一，距今已经有超过一千年的历史。
沿淮安段运河东岸进入湖嘴大街是寻访河下古镇的最佳路线。从这里可游览曲折回环的运河古码头和萧湖园林，可拜谒古朴幽深、高墙飞檐的寺庙庵观，置身昔日的历史场景中，你将感受到淮北水乡特有的文化气息。
对河下古镇的认知，源于对大运河开挖与兴替历史的了解。公元前486年，吴王夫差开挖的邗沟是京杭运河最古老的一段，河下就坐落在邗沟入淮处末口内。因邗沟底高，淮河底低，为保证邗沟水位，故在邗沟和淮河相接处设堰，过往舟楫到此均须盘坝方能入淮。据史料记载，在清以前，长淮千里，只有楚州运河可以通南方以入江。公元1194年黄河夺淮，从此淮安屡遭水患。明永乐十三年（1415）平江伯陈开清江浦，导淮安城西管家湖水入淮。河下居管家湖嘴，处黄、运之间，扼漕运要冲，成为咽喉之地。由于这里地势低下，“河下”之名逐渐在民间形成并被官方采用。
河下的繁荣发达，与两件事密切相关：一是漕运，二是盐务。清康熙、乾隆二帝都曾巡视河下，可见当时河下在朝廷中的重要地位。
河下古镇石板街有多条，可能不是由一个人在同一时间完成的。正如程纲所说，“继成善举者，指不胜屈”，大约先由一人倡导，然后有许多人效仿，东一条西一条，南一条北一条，逐渐增多，便有了若干条石板街纵横交错，形成多个热闹繁华的十字路头，构成西湖嘴市、姜桥市、相家湾市、罗家桥市、古菜桥市、米市、柴市、花市、西义桥市等粮、油、柴、鱼等市口，使河下成为一个有二十二条街，九十一条巷，共达十三坊，用石板路为血管脉络组成的生机勃勃的小镇。石板街迄今犹存估衣街、琵琶刘街、中街、花巷街、茶巷街、西湖嘴街、罗家桥街、大成巷、粉章巷、干鱼巷等。构成了河下石板街文化，为古镇风貌中的亮点。
明清鼎盛时，河下有22条街，91条巷，13坊，70多座园林，30多家诊所和药房。明中叶后黄河夺淮入海，淮北盐运分司署从涟水迁移到淮安河下，而淮北批验盐所改驻河下绳巷，负责护盐的淮北巡检则移驻乌沙河。淮北“产盐地在海州，掣盐场在山阳”，河下遂为淮北盐运必经之地。由于盐务机构的驻节，使得更多的盐商纷纷迁居河下，从事与食盐相关之事的居民不下数千户。河下成了民船和商船转运、启停之地，帆樯云集，车水马龙。
“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几曾休。扬州千载繁华景，移在西湖嘴上头。”这首明代诗篇记载了河下往日的繁华景象，而唯一能让这繁华永恒与不朽的只有那些毁灭不掉的石头。走在河下古街上，如同进入了石头建造的世界，石板路、石板桥、石墙基……移步古巷，听鞋跟叩击石板的清脆声响，不禁要问：河下和周边地区都不产石，而河下却有100多条石板路，这石头来之何方？答案是盐业发达的结果！当时盐商们把盐用船运往各省，船从各省回河下时是空舱，为给空船“压载”，盐商们就将各地的石头装上船，既压了舱，又能出售，一举两得。为了盐运的需要，盐商程丹林首倡捐银八百两购石板铺砌湖嘴大街，其他盐商纷纷效仿，一时捐银铺建街道之风盛行。这些坚硬的石头，历经磨砺和碾压，竟然留下很多的车辙印，向今天的来访者印证着当年盐运的繁忙与沉重！
河下交通的便利和经济的发达，吸引了八方富商，使之迅速成为明清侨民商贾的聚居地。河下尊礼重教之风浓厚，弹丸之地人才辈出，仅明清两代几百年间就出了67名进士、123名举人、11名翰林，而且状元、榜眼、探花三鼎甲齐全。与河下相关联的众多名人中有兴汉三杰之一的韩信，汉赋鼻祖枚乘、枚皋父子，文学家陈琳，唐代大诗人赵嘏，北宋时苏门四学士之一的张耒、盲人历算家卫朴，南宋时巾帼英雄梁红玉与丈夫、抗金名将韩世忠，明代抗倭状元沈坤、《西游记》作者吴承恩，清代朴学大师阎若璩、甲午战争中抗日名将左宝贵、女弹词作家邱心如、水利专家殷自芳等，不胜枚举。
老地名是城市符号，更是地方历史文化的记忆。走在河下古镇上，一块块镶嵌在老屋上的蓝色地名牌，让人们在想象的空间里与历史相遇。你瞧这钉铁巷、打铜巷、竹巷、风箱巷、竹巷街、估衣街，一看就联想起它昔日如火如荼的造船业和手工业。明时清江浦，南通大江北达黄河和泗水，为江淮漕渠要津，陈便在此建起厂房制造漕船，创建了全国最大规模的内河造船厂，每年造船500多只，造船的工匠达6000余人，一直延续到清乾隆时才渐渐裁撤。由于临近造船厂，又是全国重要的商品集散地，河下遂成为造船原材料加工集散基地，加工制造业日渐繁盛。
游历河下，不但可以感受到历史留下的人文古迹，还可以感受到河下人的热情好客和精明能干。可以说真正的河下人都会做生意，镇上店铺林立，作坊连片。在这里，你可品尝到河下特有的汤包、蒲菜、豆腐脑等小吃，也可选购到家庭小作坊制作的大头菜、臭豆腐干和玉兰片等特产。河下人勤劳聪明、善于经营的传统，有着历史渊源。明清时期，每年夏秋之交，漕船到达淮安，一律要停泊在城西运河边上的河下漕运码头接受盘查，押漕官吏、船工水手纷纷上岸贸易，“牵挽往来，百货山列”，“市不以夜息”。
因市场和商务繁盛，清代这里设立了福建会馆、浙绍会馆、定阳会馆、江宁会馆、江西会馆等。这些会馆都有自己的特点，如新安会馆里的徽州人，主要经营盐业；浙绍会馆里的浙江人，主要经营丝绸布业；定阳会馆里的山西人，主要放债收取印子钱。商铺云集，使河下繁华如都。
离开河下，从古镇北门而出，有一座高耸的牌坊，横额书有“古镇河下”四个大字，为全国人大常委会副委员长许嘉璐题写，两边对联曰：“杏林泰斗文学宗师十二翰林三鼎甲”“巾帼英雄须眉名将千秋青史几干城”。仰视它，超然的姿态中展现着沧桑巨变的历史；回眸它，定格的画面是古镇日益富强的明天。
河下古镇渐行渐远，但它的色彩却在眼前变得丰富鲜活、五彩缤纷起来。
我国四大菜系之一的淮扬菜系形成于明清，而尤以清时为盛。淮扬菜为何姓淮名扬，这不单纯是地理上的习惯说法，而是突出了淮菜在淮扬菜系形成发展中的地位。在明清以前，淮安（楚州）、扬州都是全国有名的大都市，都有各自的饮食文化传统。而淮菜在隋唐之际便已是驰誉神州的中国四大古典菜系之一。但明清以后，淮菜和扬菜开始相互渗透、逐渐融合，并糅合南北风味于一炉，从而形成了统一的菜系。而在这形成发展过程中，作为主要发源地的古镇河下的贡献是巨大的。
河下还是古典名著《西游记》作者吴承恩的诞生地，河下明清两代这里曾出了67名进士、123名举人、12名翰林，而且状元、榜眼、探花三鼎甲齐全，素有“中国进士之乡”美称。河下历代名人辈出，兴汉三杰之一的大军事家韩信，汉赋鼻祖枚乘、枚皋父子，唐代著名诗人赵嘏，宋代抗金巾帼英雄梁红玉，明代《西游记》作者吴承恩、抗倭状元沈坤，清代温病医学家吴鞠通等许多千古名流人物，都诞生或发轫于此。特别是风靡世界的神话名著《西游记》，就由其作者吴承恩完稿于河下的“射阳”里。
走在河下古镇石板路上，可以感受到历史的沧桑。据《河下志》记载，当年河下有108条街巷、44座桥梁、102处园林、63座牌坊、55座祠庙。富商的豪宅甲第连云，著名的有状元楼、魁星楼、吴承恩故居。明清两代，河下出过55名进士，三鼎甲齐全；出举人100多名；河下古镇历代名人辈出，军事家有韩信，文学家有枚乘父子，抗金英雄梁红玉、西游记作者吴承恩等也都是当地人的骄傲。
