三、战国时开辟的秦蜀栈道
最初大规模开通的栈道在秦与巴蜀间跨越秦岭和巴山的地段。川陕间的驿道，因被高山深谷隔绝，人们只能在悬岩绝壁上，凿岩成道或凿孔架木，作栈而行。这种狭窄驿道，古人称为栈道或阁道。战国时开辟利用的秦蜀栈道包括褒斜道、故道和金牛道。
1. 褒斜道
褒斜道在秦岭栈道中最负盛名。《史记?货殖列传》记载：巴蜀四塞，“栈道千里，无所不通，唯褒斜绾毂其口”。褒斜道，因沿渭水南侧支流斜水（今石头河）和汉水北侧支流褒水两道河谷行进而得名。褒斜道南口叫褒，在今汉中褒河北5公里；北口叫斜，在今眉县西南15公里。其大致走向是：从今西安市向西南入山，溯斜水经鹦哥咀、下寺湾，翻老爷岭进入桃川河谷。再经灵丹庙，上五里坡，进入虢川盆地，过塘口镇、咀头镇，至两河口进入红岩河峪谷，经关山、上下白云、寇家关、王家楞、拓梨园至西江口。西江口以下，即褒水干流峡谷，顺次历抑川、下南河、武关河、马道镇、青桥驿，穿石门或越七盘岭出山，抵褒城和汉中，全长400公里。1936年修建从宝鸡经褒城、宁强到四川广元的川峡公路，在宝鸡到褒城这一段，有许多地段是沿着褒斜栈道旧线修建的。
褒斜道的通行时间非常久远。三国（魏）应璩根据《蜀记》“三皇乘祗车出谷口”的记载和秦密对这句话的解释，认为褒斜道早在传说的三皇时代就有人通行了。清代顾祖禹说：“褒斜之道，夏禹发之，汉始成之”（《读史方舆纪要》）。一般公认禹起于公元前22世纪左右，则这条道路的开辟，已有四千多年的历史。史籍记载，蜀道在周代已成为军事征伐、家族迁徙的道路。到战国时，秦、蜀之间的交往史不绝书。如《史记?秦本纪》中“历共公二年（公元前475年）蜀人来赂”，惠文王更元十三年（公元前312年）秦“攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡”等记载，说明秦并蜀国前的战国时代，褒斜道更成为秦、蜀两国统治者征战、朝会、联盟的道路。《史记?范雎蔡泽列传》载，蔡泽列举范雎之功时，提到“栈道千里，通于蜀汉”，指出范雎相秦时，巴蜀、汉中之间已有栈道相通。范雎相秦始于秦昭王四十一年（公元前266年）至五十年（公元前257年），说明褒斜道在这10年内曾进行过整治。
在楚汉战争的后期，刘邦兵归汉中，张良曾经献策烧掉了褒、斜峡谷中的一些栈道。这一方面为了断绝其他诸侯的兵马；另一方面也为了向项羽显示汉兵没有再入关中的意向，实为缓兵之计。汉武帝即位后，非常重视对汉中和巴蜀的开发。有人上书讨论重新恢复褒斜道及褒水、斜水和沔水的漕运事项。御使大夫张汤的意见得到了采纳，汉武帝委派张汤的儿子张为汉中太守，负责修筑褒斜道及各水漕运。按照张汤的设计，陈仓道经过的山岭太多，上段起伏很大，路程又远，而穿筑褒斜道，所经山岭较少，路程要近200公里。而且，几条河流经过沟通可以使汉水连接渭水，南阳的物资可以从陆路、水路齐头并进，而在水路受阻时又能转而与陆路联运，直达咸阳、长安。而且，褒斜道的沿途有丰富的木材竹箭，不亚于巴蜀。经过数万人的努力，250公里长的褒斜道终于筑成，比陈仓道近便得多。不过，褒水和斜水流势湍急，不可行船，原计划的水陆联运只好作罢。但是，从长安到汉中之间毕竟节省了200公里山路，这条道路此后成为秦岭南北交通的主要通道。自汉末到五代，褒斜道多次堙塞，几经修复，南北兵争，这条道路始终是双方行军作战的主要通道。汉明帝、汉安帝和汉桓帝时，对褒斜道进行过局部改建和维修。三国时期，这条道路又称做“斜谷道”，在魏蜀两国的战争中多次被作为行军路线。据《水经注?沔水》记载，三国诸葛亮第一次北伐曹魏时，赵云、邓芝出兵褒斜道，当赵云作战不利退兵时，曾****赤崖以北百余里栈道，以阻止曹魏的追兵。这段栈道以后修复，因水大而急，没有办法再在水中立柱，成为“千梁无柱”，以致人马车辆从栈道上经过时“浮梁振动，无不摇心眩目”。为了使栈道牢固安全，有的地方把木制的横梁改为石梁，今陕西太白县王家楞红石崖的石崖上，至今还斜插着当年栈道的许多大石梁。经考古工作者调查，沿线发现多处当时栈道的遗存。著名的石门遗迹，就是这条古栈道最重要的遗迹之一。五代以后，斜谷道基本废弃，自褒谷北上者，皆转经陈仓道出散关而行。
褒斜道南口的石门，始凿于东汉永平六年（公元63年），采用“火焚水激”法，历时三年竣工，是世界上最早的人工隧道之一。石门位于汉中市褒河谷口西岸。门呈洞状，南北向，长16.5米，宽4.1～4.4米，高3.45～3.75米。隧道内外，有东汉至明清时期的摩崖题刻百余方。其中记颂开通褒斜道的东汉“君开道碑”、“杨君石门颂”、“李君表”、“杨淮、杨弼表记”、北魏“石门铭”等，是研究古代交通史和书法艺术的珍稀资料。“君开道碑”刻于东汉永平九年（公元66年），幅宽2.7米，高1.3米，笔阵森严，气势雄峻，是中国现存最早的摩崖之一。褒斜道石门1961年被公布为全国重点文物保护单位。今石门已被水库淹没，汉至宋代的17方摩崖已迁至汉中市博物馆。
2. 故道
故道因为沿着嘉陵江的东源故道水河谷蜿蜒而行，所以又称嘉陵道。方向与今天宝成铁路平行。从雍（今陕西凤翔县南）经陈仓（今陕西宝鸡市东10公里），过散关，越秦岭，经今凤县，略阳而入汉中以至四川。因为这条道路有很长一段是沿着故道水而行的，并且经过一个故道县，所以被称为故道。又因为这条道路的北端在陈仓县境进入山口，所以又称陈仓故道。陈仓县南的秦岭上有座重要关隘散关，故道因此也称为散关道。从陈仓向西南行出散关，沿故道水峡的小路到达凤县，这一段称为北故道。自凤县东北的草凉驿入栈道，西南至凤县城再往东南，经过留坝县，南至褒城旧治北鸡头关出栈，这一段称为南故道。北故道就是春秋战国前的古故道，南故道就是古褒谷道。出南故道就到达汉中了。这条道路非常遥远，且迂回曲折，但坡度较平缓，历来都是穿越秦岭的南北主要通道。这条道路的开凿时间远早于褒斜道，至少开辟使用于殷商时代。周平王东迁后，将这条殷商时已经存在的古道称做故道。在《水经注》关于渭水支流水的记事中，提到今宝鸡市附近有条“周道谷”，王国维考证说这条“周道”就是“故道”。说明早在西周时，故道已经是通蜀之道。公元前206年，刘邦自汉中由此道出陈仓，兵定三秦，奠定了汉王朝的基业。建安二十年（公元215年），曹操破张鲁，取汉中，即自故道经散关、河池（今甘肃徽县）、阳平关（今陕西勉县的旧沔阳）至汉中。曹操北返后，建安二十三年（公元218年），刘备即北夺汉中，遂有刘、曹定军山（今陕西勉县东南）之战。五代以前，自褒谷北上的商旅和军队，或从斜谷出眉县，或西经故道出陈仓。五代后斜谷道废弃，宋以后专用西道，修筑栈阁2000余所，元明以后称为连云栈。为了区别于自汉中南下蜀中的“南栈”，通称“北栈”或者“秦栈”。在秦岭诸栈道中，故道的里程最长，达600公里以上，途中需翻越散关附近的秦岭正脊分水岭外，还要攀登青泥岭、马岭、老爷岭及嘉陵江、汉水两支流间的****处分水梁，因此故道以“多坂，回远”著称。与褒斜道等其他栈道相比较，从长安到汉中的故道里程要多出150～250公里。但故道具有其他路线无法比拟的优点，这就是，故道行经关中、汉中平原的平坦大道有250多公里，而且谷道部分，除了若干险段外，嘉陵江、汉水及支流的河谷川道一般比较开阔，物产丰富，居民稠密，村落众多。秦汉时沿途已设有故道、河池、沮县3个县级治所，到了唐代增设凤州（今陕西凤县）、兴州（今略阳）两个地区级行政治所，县级治所也由3个增加到6个。因此官员商贾经常经过此道往来，战时大量物资和人员也都利用此道运输。
3. 金牛道
金牛道又称石牛道，因“石牛粪金”的传说而得名。西汉杨雄《蜀王本纪》记载：战国秦惠王时，蜀王不降秦，秦惠王欲伐蜀，但苦于山道险阻。蜀王率领万余人传猎褒谷，与秦惠王相见。惠王以金一笥*蜀王，蜀王回报礼物，礼物尽化为土。秦王大怒，臣下都再拜稽首，祝贺说：“泥土就意味着土地，秦王当得到蜀国了！”秦王恐怕以后找不到相见处，就雕刻了5个石牛，置金其后。蜀人见到了，以为牛能屙金。蜀王于是派遣士兵千人带领五丁力士拖牛成道，置三枚于成都。秦道于是得通。后来秦军从石牛道伐蜀，灭之。这段富有传奇色彩的记载，反映了古代蜀地人民修凿石牛道的历史。又有另一种传说是：上天为蜀国生了五丁力士，力能搬山，秦王献美女与蜀王，蜀王派遣五丁迎接。途中见一条大蛇钻入山穴中，五丁拽住蛇尾一起向外拉，山崩，压死了五丁，秦女都化为石，山化为五岭。李白的《蜀道难》中所唱的“地崩山摧壮士死，然后天梯石栈相勾连”，就是指的此事。
金牛道的大致走向是：从汉中市向西行，过褒水，经勉县进入山区。西经沮口、青羊镇、大安镇、金牛镇，转南入五丁峡，过五丁关、滴水镇至宁强县。再转西南经牢固关、黄坎驿、七盘岭进入四川广元的神宣驿。自西上朝天岭，折南沿嘉陵江东岸峭壁，过大小漫天、龙洞阁、千佛崖至广元。再折向西南行，渡嘉陵江的桔柏至昭化，然后经剑门、梓潼、绵阳直达成都。全程六百公里。中间包含许多架设于悬崖峭壁间的栈道，地势十分险要。
楚顷襄王二十年（公元前279年）左右，楚将庄率军夺回被秦军攻占的枳（今四川涪陵市）之后，溯延水（该河自上游而下，其分段名称为岔河、鸭池河、乌江、龚滩河、黔江，至涪陵入长江）南下，到达且兰（今贵州福泉县一带）、宛温（今云南砚山县北小维摩附近）和滇池（今云南昆明市一带）。秦昭王三十年（公元前277年），秦又派蜀郡守张若再次攻取楚的黔中郡（郡治在今湖南沅陵西10公里）、巫郡（郡治在今四川巫山县）。庄因断了归路，留滇为王，改从当地风俗。庄略取巴蜀，入滇称王，揭开了云贵地区交通开发的历史。
元明以后金牛道被称做“南栈”，又名“蜀栈”，是由陕入川的重要交通干线。
4. 剑阁道
剑阁道从汉中通往四川，在今四川剑阁东北的大剑山、小剑山一带，峰峦连绵，峡谷幽深，下有隘路称为剑阁道。蜀汉诸葛亮为加强北方防务，巩固蜀汉统治，便利巴蜀与汉中之间的军事联系，曾于金牛道上开凿了剑山，并架设阁道（即栈道）15公里，后人习惯称为“剑阁道”。《重修剑州志》中记载：“诸葛亮相蜀，凿石架空为飞梁阁道，以便行旅，并于山之中断处，立剑门关”。剑山位于剑阁县东北面12.5公里，古称梁山，东西长115余公里，群峰高耸入云，峭壁中断，两岸依天，严若剑戟，“如门之辟”，故名剑门。李白诗云：“一夫当关，万夫莫开”，指的就是这个地方，向为兵家必争之地。蜀汉末年，魏将钟会、邓艾率军攻蜀，大将军姜维仅以三万人马便把敌人十万大军拒之关外。魏军久攻不下，只好另生一计，偷渡阴平，才取得了胜利。
剑阁道不仅是古代巴蜀和中原之间的交通要道，也是历代兵家必争之地。东汉末年，刘备沿此道夺取西川，从而建立了蜀国；诸葛亮沿此道六出祁山、北伐中原；姜维屯兵剑门关；邓艾入川灭蜀等等。
剑阁道被誉为蜀中四大奇观之一，是国家级风景名胜区。以剑门关为中心，以山险、石怪、景奇柏翠、历史悠久、文物众多为特点，是全国最长、唯一的带形、山岳型风景名胜区。
剑阁道不仅风光秀丽绝险，而且有大量历史文物古迹。李白、杜甫、李商隐、白居易、司马光、苏轼、陆游等文人雅士都曾游历或者宦游此地，留下千古名篇。如李白在《蜀道难》中高吟：“蜀道之难，难于上青天……黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援”；而陆游则“细雨骑驴入剑门”，在宦游过程中写下《剑南诗稿》。自然景观有“一区一盘盘入云”的七盘关、“万山磅礴一江通”的清风峡、“下视嘉陵千丈黑”的明月峡、“一夫当关，万夫莫开”的剑门关、“玉树高耸入太空”的剑门石笋峰。文物古迹有千佛崖摩崖造像、皇泽寺武则天寺庙、“三百里程十万树”的翠云廊古驿道，还有邓艾墓、姜维城等六十余处三国蜀汉遗迹；昭化古城是四川建制最早的古县城，也是张飞战张的著名古战场；嘉陵江明月峡古栈道遗址处，已成为铁路、公路、水路、古栈道、古驿道、纤夫鸟道等六种道路汇集的世界唯一的“交通陈列馆”。