五、秦汉时开辟的西南蜀布之路
蜀布是指上古时期蜀地特产的苎麻布。苎麻本来就是中国特产，西方人称苎麻为中国草。苎麻原产于长江以南的低山丘陵地带，但用它纺织成布是从蜀地开始的，以后又推广到江南地区。蜀布颜色洁白，做成的衣服穿在身上既不容易被汗渍沾污，又很利于散热，所以在热带、亚热带地区的掸国、身毒等国家很受欢迎，大为畅销。从蜀地经过西南夷、掸国、身毒而通往大夏的商路，是蜀布、丝绸制品通往南亚、中亚的主要路线。
汉朝南通大夏的商路比通西域的商路要早。而当通往西域的商路在东汉时期断绝的时候，南方这条商路仍然畅通。这条道路到达今云南保山之后，或者向西经过缅甸、印度、巴基斯坦到阿富汗，或者向南经过缅甸伊洛瓦底江畔到印度洋，所以又有“南方丝绸之路”之称。但这条道路常年输出的大宗商品是蜀布与丝绸制品，所以近代学者仿照“丝绸之路”的名称命其为“蜀布之路”。
汉朝的蜀布、邛竹杖早就远销大夏、身毒。据《史记？西南夷列传》及《大宛列传》记载：汉武帝元狩元年（公元前122年），张骞出使大夏归来，说他在大夏见过蜀地的布和邛地的杖，大夏人告诉他是商人到身毒国买来的。张骞极力建议汉武帝派人寻找通往身毒国的捷径。汉武帝命张骞、王然于、柏始昌、吕越人等分为四路出发，一路由出发，一路由冉出发，一路由徙出发，一路由邛、出发，去寻找通往身毒的道路。
“出”，是从水河谷（今四川理县杂谷脑）西行；“出冉”，是从黑水河谷（今四川黑水县）西行；“出徙”，是从天全河谷（今四川天全县）西行。这三条路都在蜀西，要横渡水（今大渡河），进入不服从汉王朝权威的羌族部落，所以寻路人中途受阻。“出邛”，指邛都（今四川西昌）；“出”，指道（今四川宜宾一带）、夜郎（今贵州安顺一带）。这两条道路都在蜀南，必须通过滇国，是前往身毒的捷径。早在滇王垄断西南夷商业时期，通往身毒的商路已经打通。巴蜀的作坊生产的蜀布和铜器、铁器，大量输入邛、滇，永昌（今云南保山）成为巴蜀与身毒的贸易中心，随着官道的延伸，交易的地点也远至今属缅甸的密支那。
蜀布之路的路线大致是从蜀郡治所成都（今四川成都），沿着灵关道到叶榆（今云南大理市），或者从道通过夜郎道至滇池前往叶榆。到叶榆后，沿着永昌道（或曰博南道）经过永昌、腾越、古永到达密支那，约合今天1253公里。
从远古辗转相通的蜀-身毒道，经过秦汉的经营，开始成为郡县相连、驿路相接的西南蜀布之路。蜀布之路的两条干线–南道和西道，在汉王朝的地域内跨越了蜀、犍为、朱提、柯、越、益州、永昌等大郡的数10座州县。众多的邦国部族，分别由南越、瑞丽、腾冲、盈江等口岸出境，经过缅甸和印度，在中亚与西北丝路会合。其间虽有一些支道和复线，但2000年中间的官驿和现代的公路、铁路大都沿两条古道的干线行进。下面对道路所经之地及其历史，作一概略的介绍。
1. 南道
南道又可分为岷江道、五尺道。
岷江道从成都沿着岷江向南到宜宾，传说江边崖上的道路乃李冰火烧而成。因为宜宾为汉道县所在，所以此道又称为道。
五尺道是秦代经四川盆地通往云贵高原的道路，也是秦蜀栈道的延长线路。是从宜宾渡江，溯关河至云南盐津县，再到昭通，复至黔西北威宁，转向西进入云南曲靖（汉味县）。此线经过滇中平原至滇（昆明），复西至普与西干线会合至下关。由于滇东北一带山势陡险异常，驿道不可能遵秦常制，仅宽5尺（合今3尺），故名五尺道。在西南地区今云南境内，以滇池为中心，分布着氐、羌、百濮和百越等民族。据《永昌府文征》记载，秦昭王二十二年（公元前285年），蜀郡太守“取笮（今四川盐源、云南宁蒗一带）及其江南地”，打通了蜀西南与滇西北的交通。秦孝文王元年（公元前250年），蜀守李冰主持修筑“道”，经夜郎到味县（今云南曲靖一带）的道路，长两千余里。秦统一中国后，派常继续修筑这条道路，由于道路宽仅五尺，故称“五尺道”。五尺道修成后，加强了西南边疆同中原地区经济和文化的联系。秦王朝在这里“置吏”，使这些地区的各族人民都处于秦王朝统治之下。公元前135年，汉武帝派遣鄱阳令唐蒙出使夜郎，又对这条古道进行了全面的整治和开凿，以通好“南夷”，开发“西南夷”，因此在汉代又泛称为“西南夷道”。唐代复筑此道时，因途中石门关（今盐津县豆沙关）特险，故又名石门道。这条古道是从四川通向云贵高原的主要道路，沿途流传着许多动人的故事。公元223年，蜀汉分兵三路南下，诸葛亮就是通过这条路七擒七纵孟获的。据《史记》载，汉武帝派唐蒙、司马相如负责修筑这条道路时，因为在崇山峻岭中施工，每天都有数万人参加筑路，粮食也要大量从外地运到工地上，实在供给不及，只能到附近山寨中去购买。数年过去而路犹未成，对当地居民的侵扰颇多，因而经常遭到少数民族的攻掠。为此，官府又屡次派兵镇压。在筑路的几年里，消耗的粮食和经费即使倾尽整个巴蜀的租赋也满足不了。由此可见，通西南夷的道路是历尽艰辛才开辟出来的。浩大的工程耗用了大量人力财力，也严重影响了当地人民的生活。不过，这条道路的修治却为后来的社会发展起了很重要的促进作用。从南部的朱提北上入蜀之道，应是循古代杜宇部入蜀之道所筑。昭通为汉朱提郡，因此这一段又被称为朱提道。此道在威宁分道经夜郎腹地至两广，再前往南越。故其前段又名夜郎道，后段为番禺道。
2. 西道
西道又分为灵关道和永昌道。
灵关道因途经西南高原四川省芦山县的灵关峡而得名。西汉司马相如过灵关峡时又刻石永记，灵关道之名便为人们千年袭用。因为此道是司马相如沿古牦牛羌部南下道所辟筑，故又称牦牛道。至唐代重开此道时，重兵屯于清溪峡中的险关，故又称清溪道。其余分段以地名称之，如临邛道、始阳道、严道等等。这条古道由蜀（成都）南下汉代铁都临邛（今邛崃），又南至雅安、荥经（汉严道县），翻越邛崃大山（唐之大相岭，今泥巴山）至汉源（汉牦牛道），出清溪峡至甘洛、越西、喜德诸县，途经汉灵关复临孙水（泸沽峡），进入安宁河流域的串珠状盆地，至西昌（汉越郡）。再沿河南下至拉酢，渡金沙江至云南大姚县，西向至普驿合东干道，过云南驿至下关。这条古道穿过彝族聚居的凉山地区，增加了闭塞的山寨居民与外部世界交往的机会。
灵关道和五尺道在大理会合后一路往西，由下关南行过巍山、永平，越博南，渡澜沧江至保山。复由保山越高黎贡山至乘象之国（腾冲），再越高黎贡山入缅。或由腾冲复南下，由盈江沿伊洛瓦底江入印度洋，或由保山渡怒江经龙陵芒市至瑞丽，沿瑞丽江入缅甸境内伊洛瓦底。此道经过保山，保山在汉代为永昌郡，是经营西南的最前哨，辖地广阔，曾直接与身毒相接，因此这条道路被称为永昌道。因为从下关西进，途经博南山，此一段又被称为博南道。
以上为西南丝路的两条主要干线，此外有主要支线如下：
（1）步头道。唐代为了使戎州都督府（宜宾）与安南都护府（今越南河内）相通达，以便有效地控制西南，因而开凿此道。
（2）丽江道。此道由滇经藏入于锡金或尼泊尔、印度。
（3）东驿道。元代始筑，由曲靖东出胜景关入黔，转沅、辰至湖南，这条信道替代了自秦汉以来由滇入川的干道，成为元明清中央王朝经营云南的官驿通途。此道是在战国楚将庄入滇的基础上发展起来的。
今天，古道大多已为公路和铁路所代替，但你仍可以沿着古老的线索，寻觅先民们的足迹，踏上嵌有深深马蹄窝的西南蜀布之路。在这些古道之上，你能看到深不可测的山谷拥抱着巍峨的高山，翠绿的坝子在茫茫云海忽隐忽现，古老的森林中各种各样的鸟兽时而在你面前闪过，红色的高原上绚丽的山花与各个少数民族的亮丽服装争奇斗艳。你不仅可以看到险峻多姿的自然景观和色彩斑斓的亚热带风光，还能够体会奇特多样的民俗风情。