陈志岁《鸿沟》诗：“一水曾为楚汉垠，风云变化利刘军。若非就势过沟去，会见中华久两分。” ，“鸿沟”这个名词到了今天，就引申为两个人在思想上有分歧，价值观有距离等。如称界限分明为“划若鸿沟”。
由于楚汉相争时曾经划鸿沟为界,后来“鸿沟”一词就成了彼此隔绝、不相沟通的同义语，其实鸿沟起初是为了沟通黄、淮之水而开凿的。
鸿沟开凿于战国中期。战国七雄之一的魏国地当中原，占据今河南大部和山西南部地区。魏惠王九年（公元前361年），从安邑（今山西夏县西北）迁都于大梁（今河南开封市），并于次年开凿鸿沟。
鸿沟以大梁为中心，是沟通黄、淮两大水系的水运枢纽。这一工程经过两次大规模施工才告完成。它开工于公元前360年，当时主要的工程是从荥泽（位于今河南原阳县北）引黄河水南下，穿过济水，注入大梁西面的圃田泽（位于今河南中牟县与郑州市之间，已淤），称为大沟。
鸿沟
魏惠王三十一年（公元前339年），魏国对鸿沟又作了大规模的扩展，引圃田泽水东流，把大沟运河延伸到大梁城，经过大梁城北郭到城东，折而南行，注入沙水，利用了一段沙水河道至于陈（今河南淮阳县）北，再向南与淮水重要支流颍水会合。这段从大梁到颍水之间的运河，史称鸿沟，又名沙河水道。鸿沟沟通了宋、郑、沉、蔡、曹、卫诸国之间的水运。鸿沟从大梁南下时，一路上又沟通了淮河的另一批支流，如丹水（汴河上游）、睢水（已淤）、（今浍水）等。
鸿沟凿成后，引来了丰富的黄河水，不仅鸿沟本身成为航运枢纽，而且丹水、睢水、、颍水等也因为补充了水量，航道比较畅通了，内河航运有很大的发展。魏襄王七年（公元前312年），越国赠送一批魏国需要的物资，其中除500万支箭杆外，还有300艘船只。赠箭、赠船分贝反映当时魏国在战争和航运两方面，对这些物资的需要都在增加。鸿沟水系不仅改善了魏国的水上交通，而且可以灌溉农田，促进了魏国农业的发展，鸿沟和丹水、睢水等流域成为战国后期最主要的产粮区之一。
楚霸王
自春秋以来，邗沟和荷水两条运河的穿凿，对于经济、政治、文化比较发达的中原来说，水道的位置毕竟有些偏东，与南方各地交往未免过于绕远。鸿沟凿成后，中原地区可以通过鸿沟本身及丹、睢、、颖等水径直入淮，与南方吴、楚等地的水上交通，远比以前方便了。鸿沟的穿凿，也使中原地区对其他各地的水上交通有所改进。它可以循济、丹等水，东通卫、宋和齐、鲁；还可利用黄河，北通赵、燕，西连韩、秦。
邗沟、鸿沟等运河的开掘，使江、淮、黄河三大流域的水上联系建立起来，交通便捷了，物资交流和文化交流频繁了，工商业发达，城市随之兴起，宛如雨后春笋。在航运发达的河流沿岸，特别是在两河的会合点，更容易形成名城大邑。如鸿沟与汴河（丹水）之交的大梁（开封），睢水边上的睢阳（今河南商丘南），荷水与济水之交的陶（定陶），汴水与泗水之交的彭城（今徐州），沂水与睢水之交的寿春（今安徽寿县），长江与邗沟之交的广陵（今江苏扬州），濮水之边的濮阳（今濮阳南），颍水之边的阳翟（今禹县）等，或是国都，或是重镇。其中之陶，且为“天下之中，诸侯四通，货物所交易”之地。还出了许多以经商致富的著名人物，范蠡和子贡成为生意人所崇拜的偶像。洛阳和阳翟也成为战国后期非常活跃的商业城市，当时著名的大商人白圭和吕不韦便分别为上述两地人。
汉王城上看黄河
鸿沟干渠上的大梁及引黄河水附近的荥阳，临水建有敖仓。敖仓在鸿沟引黄河口附近，东南输赢粟多囤积于此，再向关中转运，秦汉为东西方向水运粮食的转输要地。敖仓积粟可以看作鸿沟粮运的总结。楚汉战争时仍然“藏粟甚多”，说明这条航运线路在秦时运输效能之高。
鸿沟西汉时称为狼汤渠或蒗荡渠，魏、晋时的蔡河也是鸿沟的一部分。鸿沟水系之所以能盛极一时，一方面是由于有黄河丰富的水量作为水源；另一方面也因由荥泽、圃田泽两大湖泊作为水柜调节水量，保证舟楫畅通。但是鸿沟水系毕竟距离黄河很近，必然受到黄河的威胁。西汉时起黄河下游的河患又日趋严重，大约在两汉之际，鸿沟已被淤塞，鸿沟水系也因此解体。之后虽然也常有疏浚加工，但都只是小规模局部的恢复了。“鸿沟”今日只有彼此隔绝、不相沟通的含义，而起初的沟通作用却永远消失了。
