中国古桥中的木雕艺术，色彩鲜艳，刻镂精细，美轮美奂。像侗族风雨桥的雕塑彩绘，潮州湘子桥的雕梁画栋，都是精美绝伦的艺术品。令人遗憾的是，木桥上的这些艺术品不可能传世久远。不过，能够流传下来的石雕和金属铸造艺术同样精美。中国古桥中的石雕和金属铸造图案多以仁兽仙禽、鲜花瑞草为主，也有人像，但是比较少。
1、桥头神像
咸阳的渭桥是最早在桥头树立神像的。这座神像是传说中的水神忖留。《水经注》中记载修造渭桥时，“……置其（忖留）像于水上，惟背以上立水中……董卓焚桥，魏武更修之。忖留之像，曹公乘马见之惊，又命下之。”因为水神忖留半身立于水中，其相貌极为丑陋，面目狰狞可怕，曹操经过时，坐骑受到惊吓，于是命人搬去神像。自秦始皇设立到魏武帝曹操移去，忖留神像站在渭桥边大概有四百余年之久。
河神是人们期望镇压水怪、保护桥梁的信念的一种表达方式。很多桥梁都在桥头或水中设了水神。河北赵县的济美桥在石拱墙上刻有面目平和的河神图像。赵县另一座石拱桥上也刻有人像，不过看其面目，不像神更似普通人。陕西的蒲津桥桥头树立着四尊牵牛的铁人，从外表来看，是三武一文的官吏。这是目前发现的桥头人像最早的实物，距今已有一千多年的历史。
福建泉州的万安桥也有四尊石像，身高163厘米，放置在石室中，供奉着香火。这些石像原来两两分立在桥头的南北两侧，一老一少，执剑相对。据考察，这些石像是北宋皇佑年间树立的，距今已有九百多年的历史。
洛阳桥在明朝经历了一次比较大的整修，主持者蔡锡功劳不小，堪与建桥的蔡襄相比。关于蔡锡修桥，还有一个故事流传于民间。传说原来的桥石上刻有“石摧颓，蔡再来”的字样，桥塌了就露了出来。蔡锡见了，便认为是上天赋予他的任务，于是他主动承担起修桥的责任。当地人非常感激其功德，就在桥头为他建祠堂立神像，以示纪念。
2.桥头神牛
在桥上雕刻牛的传统由来已久，民间传说大禹治水就曾经雕刻了一座石牛卧在水边。据考察，桥上雕刻的最早是犀牛，后来发展到耕牛。《华阳国志》记载：“李冰昔作石犀五头，以压水精，穿石犀渠于江南，名之曰犀牛里。后转二头在府中，一头在府市桥门，二头沉之于渊。”古人认为洪水泛滥、冲毁桥梁都是水怪兴风作浪的结果，于是人们在桥头、水边雕刻犀牛以镇压水怪。李冰在修都江堰时所刻的这五头石犀牛，大概是石雕中用犀牛的最早例子。现在，岸上的那三头石牛早已不知所终。沉在水中的那两头，其中一头仍在成都望江楼畔的江中，枯水季节可以看见；另一头于上个世纪50年代初期被起出来，放在了岸边，“文革”期间被埋在了路基之中。江中那头石牛，全身为红色砂石雕琢而成，其背部以上都已风化，没有头，弯曲四蹄卧在水中。关于这五头犀牛，杜甫曾专门作《石犀行》加以记载：“君不见秦时蜀太守，刻石立作三犀牛。自古虽有压胜法，天生江水向东流。蜀人矜夸一千载，泛滥不近张仪楼。今年灌口损户口，此事或恐为神羞。修筑堤防出众力，高拥木石当清秋。先王作法皆正道，鬼怪何得参人谋。嗟尔三犀不经济，缺讹只与长川逝。但见元气常调和，自免洪涛恣凋祭。安得壮士提天纲，再平水土犀奔忙。”
桥头河畔所立之牛，不仅仅是石牛，还有铁牛。湖南茶陵县米江岸边就有一头体形巨大的铁犀，长2.1米，宽0.8米，卧高1.1米，重约七千公斤。这头铁犀是南宋绍定年间（1228-1233年）茶陵县县令刘子迈铸就的，其目的也是希望借助神灵的力量来稳定米江的水势。
河南开封东北五里有个村子叫铁牛村。之所以叫铁牛村，是因为村里有明朝于谦所铸的两头“镇河铁犀”。它们足有三蹄，头有二角，呈蹲坐之姿，身形宏伟，体宽约一米，坐高约两米。
明朝弘治年间（1488-1505年），人们在都江堰的分水尖上也铸有两头铁犀。据《铁牛记》称：“牛凡二，各长丈余，首合尾分，如人字状，以其锐迎水之冲，高与堰嘴等……记铁七万斤。”
古人为什么会认为犀牛能镇压水中的妖怪呢？这里面是很有讲究的。首先，古人认为“牛角能破水”，犀牛角破水的力量更大；其次，古人根据中国古代五行相克的道理，认为牛可以克水。因此，古人往往在水工建筑物中用牛，尤其是犀牛来做装饰。
荆江大堤和山西霍县石桥头，以及广东潮州广济桥、山西永济浦津浮桥等用的都是铁牛。陕西西安丰桥畔的黄牛雕像是一头石牛。除了石牛、铁牛之外，还有铜牛。云南滇池和北京颐和园十七孔桥用的都是铜牛。
古代桥梁建筑中装饰有牛，不仅表现了人们希望借助牛的威力来镇压水怪的思想，也体现了人们对牛的深厚感情。近现代建筑的桥梁也有用牛装饰的，但是牛不再面向水，而是悠闲地卧伏在桥头，仅仅起一个装饰作用。
3、桥上的龙雕
古代的建桥者还经常在桥头雕刻龙形。龙是中国古代文化中具有民族图腾意义的神兽。《说文解字》言：“龙，鳞虫之长。能幽能明，能细能巨，能短能长，春分而登天，秋分而潜渊。”在我国神化传说中，龙能够在天上兴云弄雨。其实，世界上根本没有龙，龙的形象是人们把好几种动物的特征综合在一起，想象而成的。《尔雅翼》中说龙“角似鹿、头似驼，眼似，项似蛇、腹似蜃，鳞似鲤，爪似鹰，掌似虎，耳似牛”。龙也分很多种类，《广雅》中说“有鳞曰蛟龙，有翼曰应龙，有角曰虬龙，无角曰螭龙，未升天曰蟠龙”。
龙本来是民间崇拜的一种神物，但是后代帝王为了神化自己，维护皇权的合法性，就以真龙天子自称。他们的衣服上绣着金龙，饭碗茶具上绘着各种龙形，总之，皇宫内外到处用龙来象征帝王的统治地位和权力。为了与民间用龙相区别，规定五爪金龙为宫禁专用，民间只能用四爪以下的龙。这种区别在桥梁建筑上也有所体现。比如北京故宫武英殿石桥的栏板上，刻画着两条极其细腻生动的五爪蛟龙；而河北赵州桥上刻的是三爪蛟龙。因此，不同的龙的形象显示了不同的等级地位。
正如《说文解字》中所说，龙是“鳞虫之长”，统领水族。人们在桥上雕龙，是希望龙能够监视水族不要兴风作浪破坏桥梁。龙刻在桥上的位置大有讲究，一般而言，作为压胜的龙，都在离水比较近的地方。
(1) 龙门石吸水兽
在桥梁券脸龙门石上雕刻的龙头，俗称吸水兽。河北赵州桥的隋代吸水兽，怒目圆睁，大有惊天地镇邪恶之态。北京卢沟桥的金代吸水兽，探出半身在桥中，雕刻的比较形象生动。北京八里桥的吸水兽早已残破不全，但是有关书籍记载其雕刻细腻流畅，富有神韵。
(2) 桥墩顶尖龙头
有的桥在桥墩顶尖雕刻龙头。比如，山东益都的南阳桥、河北衡水的安济桥、陕西西安的元灞桥，以及南京的上方桥等。上方桥的墩尖龙头，一眼看去，似龙非龙，很接近六朝时期的雕刻风格，但令人遗憾的是，它早在几年前就风化严重，如今不知怎么样了。还有的桥墩顶尖雕刻的不似龙头，比如南京郊区的七桥石拱桥，它是一座砖石组合的拱桥，桥墩上有分水尖，在其每一墩脊梁上都雕塑着披鳞的水兽。这个水兽的位置很讲究，既可以作为墩位的标志，又起到降妖伏怪的压圣作用。
（3）金刚墙伏龙
也有一些桥梁在桥头两边的金刚墙上雕刻龙像，而且很多龙刻的惟妙惟肖，生动无比。比如沙河桥上的龙欲跃不跃，八里河桥上的龙伸爪窥探，都很形象。
（4）栏杆头狴犴
在栏杆头端的地方，人们经常刻以兽形，意在对付过往的奸宄之辈。有些桥的栏杆头就雕有狴犴，据说狴犴是龙的变种，威力巨大。明代杨慎《升庵外集》中说“狴犴形似虎，有威力，故立于岳门(狱门)”。其实，威力无比的狴犴不一定只立在监狱门口，也可以立在桥栏杆上，也是取其镇恶之力。
（5）龙门石底团龙
多数桥都在龙门石券脸上刻龙，但是浙江绍兴有些桥却很奇怪，不在券脸上雕刻，而是在龙门石的底面雕刻。比如，阮社太平桥、柯桥、谢公桥等，都是如此。这些桥的龙门石被分成几块，每一块上都有一种浮雕，各种图案都有，其中有些是团龙图案。这种雕刻在龙门石底面的团龙，早已失去了辟邪的意义，仅仅是为了装饰而已。
尽管在龙门石底面刻龙比较少见，但是在桥下刻龙的传统古已有之，并不是自浙江绍兴始。《故宫遗录》中说“红门内数十步许有河，河上建白石桥三座……皆琢龙凤祥云，明莹如玉。桥下有四白石龙，擎戴水中甚壮”。这是目前能够查找到的关于桥下刻龙的明确记载。
（6）桥面双龙
南方石拱桥的龙门石上部一般都有千斤石，位于桥正中。因为人们往往在这个位置观赏风景，于是千斤石的装饰就在所难免了。有的桥千斤石上刻有双龙戏珠的图案，精美细致，与水上风景互相衬托。像上海青浦水园的石拱桥，江苏昆山周庄的石拱桥，都是这样。
总之，中国古桥上刻龙是一个由来已久的传统，桥上刻龙的例子举不胜举，但是迄今为止，最著名的还是河北的赵州桥。赵州桥上的龙雕刻细腻，形象生动，可谓上乘的艺术珍品。其栏板上的龙瘦骨嶙峋，穿石而过，整个画面布置得活泼生动；其望柱上的龙，下部盘绕，上身直立，怒目圆睁，伸爪波及之势，虎虎生风；龙门石上的龙，仿佛日夜司守、俯首监视桥下的水族，防止其兴风作浪。
赵州桥历经千年风雨，几经修复，如今桥上雕刻已经风格不一了。其栏板望柱只有中间五间是仿照隋朝的雕刻，但是把原来有鳞的蛟龙改为了无鳞龙。其他栏板望柱仅仅凿刻了一些简单的图案，仿的是明代的式样。如果在保护赵州桥的过程中发挥创新精神，在所有的栏板上都雕以各色龙兽，也许赵州桥的艺术价值会更高一些。
4、凤凰于飞
凤凰是中国传统文化中仅次于龙的另一种神物。《大戴礼记》称：“羽虫三百六十，凤凰为之长。”雄的是凤，雌的是凰。《山海经》云：“丹穴山鸟，状如鹤，五彩而文，名曰凤。”与龙是各种动物形态综合物的形象相对应，凤凰也是各种鸟类形态的综合，《广雅》记：“凤凰，鸡头，燕颔，蛇颈，鸿身，鱼尾，并翼五色。首文曰德，翼文曰顺。背文义，腹文信，膺文仁。雄鸣曰唧唧，雌鸣曰足足。昏鸣曰故常，晨鸣曰发明，昼鸣曰日保，皋鸣曰上翔，集鸣曰归昌。”《孔演图》说凤凰：“非梧桐不栖，非竹实不食，非醴泉不饮。身备五色，鸣中五音，有道则见。飞则群鸟从之。”这是凤凰的超凡脱俗之处。可见，凤凰身具百鸟之美。因而，在民间信仰中也常被赋予高贵的品质。
从凤与凰的原始意义上来看，在搭配上以凤求凰，以凰配凤，这是适宜的。如果以凤配龙，就不合适了。但是，在长期的语义衍变过程中，凤与凰的含义区分日渐模糊，甚至有凤与凰通用的趋势。与此相应，民间就开始龙凤合用，有龙凤呈祥之说。反映在桥梁雕刻艺术上，很多桥梁的栏板上既刻有龙又刻有凤。河北的永通桥旧桥栏板中刻有“丹凤朝阳”，广西灵渠石桥和四川平武煽铁桥栏板上都刻有“凤凰于飞”的画面。
5、麒麟献瑞
麒麟，也是传说中的神兽，据说象征仁瑞。《大戴礼记》中称：“毛虫三百六十，鳞为之长。”有人认为，雄的是麒，雌的是鳞。“麒，似鳞而无角”，鳞“麋身，牛属，狼蹄，一角”。人们之所以认为麒麟是仁瑞之兽，是因为人们觉得“鳞信而应礼，以足至者也”，并且虽然鳞头上长角，但角上有肉，以表示“有武不用”。
雕刻有麒麟的栏板并不多见。我们知道的有河北赵州的安济桥、济美桥、永通桥。如果按照角数来区分，那么永通桥上刻的是麒，安济桥上刻的是麟，济美桥上的雕刻最为精致生动，却有双角，介于龙与鳞之间。不过都可以统称为麒麟。
6、狮子守桥
狮子是最为人们所喜爱的桥梁雕刻之一。不过，图像雕刻中的狮子与实际的狮子外形相去甚远，它是艺术化的形象，而往往被赋予了民族文化的特点。用狮子守桥，目的是借助它的威力，起震慑洪水怪兽的作用。宋代临海的中津浮桥就有石狮子守卫，连接各舟节的缆绳都系在石狮子身上。明代贵州的盘江铁索桥也有蹲踞在岸边的狮子守护，铁链自狮子口出，体现出人们希望借助狮子的形象来加强锚石力量的思想。
一般的石桥只在桥梁出入口左右各放一个石狮子。比如，福建泉州的石笋桥，北京北海的积云堆翠桥等都是这样。中国的守桥双狮，必为配偶，雄者弄绣球，雌者抚小狮，其乐融融，好像一个美满幸福的家庭。
也有很多桥梁在桥栏杆每个柱头上都雕有石狮。像山东兖州的泗水桥、济南的大清桥，还有北京的卢沟桥等，都在桥栏杆柱头上雕有狮子形象。其中，以卢沟桥的石狮雕刻最为出众。卢沟桥的石狮子可以说是非常重要的雕刻艺术品，桥上雕刻了很多狮子吗，有大有小，形态各异，令人观之眼花缭乱，数不清到底有多少个狮子。于是，歇后语“卢沟桥的狮子—数不清”流传了数百年之久。明代蒋一葵《长安客话》也说卢沟桥“左右石栏刻为狮形，凡一百状，数之辄隐其一”。明代刘侗《帝京景物略》也说：卢沟桥上的狮子，“数之辄不尽”。现在，文物工作者对石狮子进行了一次编号清点，共计501个。
关于这个数目，还有一个小故事。卢沟桥文物保护所研究人员侯金涛先生说：1988年的一个雷雨之夜，雷电劈掉了桥上的一只狮子，这只石狮子上还有两只小狮子。所以在1988年之后的统计中就没有了这三只，数目为498只。但是1998年，卢沟桥进行大规模的修复，这三只被劈掉的石狮子也被修复，于是，狮子的数量就又变成了501只。
这些石狮子雕刻的不仅细腻，而且非常生动。尤其是望柱头上的狮子，生动形象，姿态各异：有的昂首挺胸，仰望天空上朵朵流云；有的聚精会神，注视桥面；有的侧身转首，两两相对；有的抚育狮儿，表现出慈爱；有的高竖双耳，表现出警惕。还有很多小狮子刻在大狮子身上，也是千姿百态，生动逼真：有的趴在大狮子身下,有的伏在背上，有的躲在耳旁，有的在戏弄铃铛，真是美不胜收！因为栏杆和望柱容易损坏，卢沟桥建成七百多年以来，经过多次修补，造成的后果就是栏杆和望柱上雕刻的狮子形象风格迥异。现在按它们的雕刻风格可分为四类：第一类是金、元时期雕刻的狮子，身躯比较瘦长，面部狭窄，腿脚挺拔有劲。迄今为止，这类石狮只剩为数不多的几个了。第二类是明代雕刻的狮子，身躯稍嫌粗短，脚踩绣球或小狮，现在还剩一百个左右，但是风化得比较厉害。第三类是清朝康熙、乾隆前后增补的狮子，雕刻手法比较细腻，突胸张嘴，头上卷毛高耸，大约有六十个左右。第四类狮子，大约是清末到解放以前修补的，尽管外表比较新，但是雕刻比较粗糙。
7、桥上雕刻的余绪
扩展到整个桥梁或拱桥面的雕刻，被称为余绪。江苏无锡的蠡园有三孔石梁桥，整个梁面上都雕满了缠枝花草，非常美丽。山西的普济桥是一座敞肩圆弧拱桥，其龙门石上雕有吸水兽；小拱券脸上满刻游龙飞云；大拱券脸上，搁有若干块或作盘龙，或作渔猎的浮雕。河南临颖的小商桥也是敞间圆弧拱，大拱券脸上刻的是飞马图案，小拱券脸上刻的是莲花图案，雕刻的遍及全桥，就好像纹身的艺术品。
桥上雕刻的主角，除了代表祥瑞的龙凤、狮子、麒麟等之外，还有十二生肖，尤其是猴、兔、马、羊最为常见。民间艺人最熟悉的是民间戏剧，于是各种民间故事情节都被雕刻在桥梁上。比如，桥上有宣扬孝道的二十四孝图案；有讲求忠义的三国掌故；等等。望柱头上什么都可以刻，诸如宝瓶、葫芦、佛手、仙桃、金钟、石鼓、八角、方胜等，都可以上桥。此外，各种家禽、瑞鸟、灵芝、仙果、瑶草、琪花都可以作为浮雕或图案的题材，刻有这些图案的浮雕，形式美丽，韵味无穷。还有些雕刻内容反映了祈求延年益寿，希望造桥者和桥梁青春长驻的思想。
三、桥梁雕塑中的美学原则
石桥上用雕刻作为装饰，其中也渗透着美学原理，唐寰澄先生总结为两个美学原则：
1、 多样统一
人们生活的世界是多样化的，环境千变万化，人们也习惯于接受不断的变化，因而感官逐渐形成了对多样性的要求。如果我们长期听一种音调，尝一种口味，看一种色彩，就容易产生单调、疲劳和贫乏的感觉。同样，桥梁雕刻也是如此，无论是它的题材还是内容都不能过于单一。不过，多样性是在同一主题之下的内容多样化，而不是不规则的、无条理的杂乱化。换言之，没有有统一的主题，就会使整个画面显得杂乱无章。山西霍县北门外石桥的石雕就是一个典型的例子。著名建筑家梁思成就对该桥做过这样的评价：“霍县石桥的栏板花纹个个不同，或用莲花、如意、万字、钟等纹样。刻工虽不精而布置尚可，可称粗枝大叶的石刻。至于望柱柱头上的雕刻，则动植物、博古、几何形式无所不有，个个不同，没有重复。其中如猴子、人手、鼓、瓶、佛手、仙桃、葫芦、十六角形块，以及许多无名的怪形体，粗糙胪列，如同儿戏，无一不足以令人发笑。”梁思成先生认为霍县石桥各种花纹的栏板，之所以说它布置尚可，是因为它内容虽是多样的，但至少在轮廓几何尺寸上，花纹描画的手法上是统一的，部分的达到了多样性统一的原则。之所以说“尚可”，则是因为花式纹样缺乏统一的主题。类似的桥梁，还有很多。
相反，卢沟桥的雕刻就符合多样性统一的原则。卢沟桥的栏杆柱头不仅有统一的主题内容—狮子及其生活，还有统一的形式—列队和基本尺寸大小；再在其中作出些变化，就成为给人们以及大艺术享受的艺术品。
2、 韵味无穷
桥梁雕刻还要讲究韵味无穷的原则。在文学艺术上，运用曲笔微词，在不言而言中，使读者通过联想领会主旨，会使作品的影响更为深刻。在声音艺术上，如果某个音乐作品能做到“余音绕梁，三日不绝”，那就达到了艺术的最高境界了。在图画艺术上，美术作品讲究作画六法，其中气韵生动为第一；生动的画面使人“观之不畅，思之有余”，“绵渺含情，总在烟波未尽”。
卢沟桥的栏杆石狮子就符合韵味无穷的原则。不仅狮子的数目怎么数也数不清，永远带着一个谜；更主要的是石狮子的姿态变化无穷，使人百看不厌。这是卢沟桥的魅力所在，这也是中国古代桥梁符合美学原则的典型个案。
