在中国长期的封建社会里，祭祀祖先和祭拜神仙成为广大百姓的精神生活中最主要的两项内容。
为什么要祭祀祖先？首先从生理上讲，人身是父母生的，一代又一代的相传相继形成小的家庭和大的家族。从经济关系上看，在广大农村，最重要的家产就是土地和房屋，现在称它们为“不动产”，多是祖先留存下来的；有的家庭如果还拥有金银财宝，即动产”，也会代代相传而留给子孙后代。所以家庭的现实生活需要祖先保佑，家庭的盛衰荣辱、地位权势也与祖先密切相关。
为什么要祭拜神仙？在早期人类的生活中，受到的最经常、最主要的威胁就是自然灾害和山林野兽的袭击。天空雷电交加，大雨倾盆，山洪暴发，或者久旱不雨，赤地千里，农作物颗粒无收，这些都给人们带来沉重的灾难。当时人们还不能认识这些自然现象出现的原因，更没有避免和解救的办法，在对自然天地的恐惧与祈求的心理条件下，产生了对冥冥上天和苍茫大地的崇敬，这就是人类早期的原始信仰和自然崇拜。在中国长期的农耕社会中，由于自然：的变化直接影响着农作物的丰歉，同时也在很大程度上决程度上决定着人间的祸福，在这样的情况下，人们对对自然天地的崇拜进一步加强，并且逐步产生和发展了对天地、日月和山川的祭祀。
中国封建社会自秦汉经唐、宋而至元：明、清，在两千余年的时间里，经历过无数次分裂、统一和朝代的更替，在这样的社会动荡中，人们不但要经历自然然界的灾害，同时还要承受各种人祸的危害，人们不但需要风调雨顺，这还祈求人身的安全和家庭的兴旺：于是在发展了对天地日月自然神的祭拜之后，保保平安的关帝、城隍，保家庭幸福的福神、寿星，保兴旺、发财的娘娘神、财神等，一大批神明应运而生，先后出现在人们的精神生活中。
宗教的产生也有其深刻的社会原因，多与人们为了摆脱人世间遭受的种种苦恼有关。佛教的创始者释迦牟尼生于尼泊尔境内的释迦族，原来是一位古印度迦毗罗卫国的王子，他在与社会接触中，目睹人经历生、老、病、死所遭受的苦难，感到人世的变化无常，在他29岁时离开王宫，辞别妻儿，只身去寻找解脱之道，在6年之后终于大彻大悟而成佛。伊斯兰教创始人穆罕默德生活在公元6世纪末叶和7世纪初的阿拉伯半岛。这时期这个地区正处于社会大变动之中，国家分裂，氏族各据一方，社会充满了掠夺与仇杀，生产停滞，大众生活于苦难和动乱之中。正是在这样的形势下，穆罕默德经过潜思提出了整治社会的主张，他要人们制止宗族仇杀，禁止高利贷，买卖公平，建设和平、安宁的社会，并且创造出了一位伊斯兰教的真主安拉，他宣称这些都是安拉的主张，他只是安拉的使者，向人们宣传这些教义。正因为伊斯兰教教义反映了处于乱世的阿拉伯大众的需求和愿望，所以得以迅速传播而成为世界几大宗教之一。
在长期的祭祀活动中，祭祀祖先和祭拜神明都形成了一定的礼仪，而这些礼仪都需要在相应的场所中进行，这种场所就是我们所说的庙堂。
