祭祖祠堂在中国，历代封建帝王都十分重视对祖先的祭祀，祭祖先很早就成了国家重要礼制的内容。皇帝祭祖先的场所是太庙，在《礼记·典礼下》中规定：“君子将营宫室，宗庙为先，厩库为次，居室为后。”在朝廷营造宫室时，首先应该营造宗庙，可见宗庙在国家礼制中的重要地位。太庙有多大规模，在《周礼》中也有规定：古者天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，庶人祭于寝。天子祭祖的七庙分别为祭始祖、高祖、曾祖、祖、父的五庙加祭远祖的昭穆二庙。以下诸侯、大夫、士都规定不同数目的庙，只有庶人百姓不许设庙，而只能在自己家里祭祖。每逢清明，百姓带着祭品到长辈的坟地，在坟头立起一面白幡，招请祖先的灵魂来这里接受子孙后辈的祭拜。
每逢春节和祖辈的生日、忌日，都要在家中的中央堂屋设供，面对着祖辈牌位行叩拜之礼。这种状况到明代有了改变，因为朝廷越来越认识到，农村是国家的最基层，加强农村宗族的力量能够起到稳定民心、聚合国力的作用，所以逐步允许庶民百姓设庙祭祖了，这种在民间专门祭祖的场所称为祠堂。清代朝廷将宗族的功能进一步梳理，雍正皇帝在《圣谕广训》中明确提出：立家庙以荐蒸尝，设家塾以课子弟，置义田以赡贫乏，修族谱以联疏远可以说将这种功能进行了简要的归纳。家庙即祠堂，它的功能是祭祀一家一族的祖先。在有的农村，把供同族子弟学文化的家塾也设在祠堂里，将供赡养贫困人家的义田也交由祠堂管理。续修族谱是宗族的一件大事，都由一族之长作出决定，选定有文化的族人，在祠堂内举行一定的仪式，宣告续修族谱的开始。如此一来祠堂的功能多样化了，它成为一个家族的政治中心。
祠堂的公有性功能决定了祠堂在村落中所处的位置，它们必然都被安置在村落的中心地带，也有的被安置在村口处，以起到保佑家族的象征作用。祠堂的主要功能为祭祀祖先，所以各地的祠堂在平面布局上具有共同性。在各地农村的祠堂实例中，尤其江南地区血缘村落的祠堂，它们都采用合院式，最前面为门厅；第二进为祀厅，这是举行
祭祖活动的地方；第三进为寝厅，里面供奉着历代祖先的牌位这三座厅堂同处于中央轴线上，它们之间隔有天井，天井左右两侧有厢房或者廊屋，组成为三进房屋两天井的合院式建筑群体。在·此大型或者讲究的祠堂里，往往还附有戏台，逢年过节或举行祭祖时请戏班在祠堂唱戏，族人在共同娱乐中增加家族的聚合力。戏台都设在门厅的中央开间，有的突出于门厅之外，它面向寝厅，以示后辈向祖先献上戏目。在较大的血缘村落中，由于同一家族历史长人数多，因此发展为多个房派，只要这些房派经济上有实力，也可以兴建属于该房派的分祠堂，在浙江、江西一些农村，将这种分祠堂称为厅”。这类分祠堂只祭祀该房派的祖先，相对规模比较小、有的前后只有两进厅堂，除门厅外，把中间和最后的祀、寝二厅合二而一，里面既供祖先牌位，也举行祭祀礼仪。
由于祠堂在百姓精神生活中占有重要位置，并且处于村落的中心地带，所以很注意形象的塑造。祠堂在体量上都比村里的住宅商店大，往往比同村的寺庙也大，除此之外还用了许多装饰。从各地的祠堂实例中可以看到，这种装饰多集中在祠堂的大门和厅堂的梁架上。房屋的大门如同人的脸面，需要进行打扮和装饰。在门厅朝外的一面，除了常见的在中央开间的大门上做门头、门脸装装饰外，有的还把大门做成单开间或三开间的牌楼门形式，使祠堂显得很有气势。
祠堂的厅堂，多不用天花而直接露出房屋的梁架。讲究的祠堂对梁架的各部分多做了装饰处理。梁枋呈月梁形，两头多加雕饰；梁下有梁托，梁枋之间有墩托，梁柱之间有雀替，所有这些梁托、墩托、雀替都有雕花做装饰；屋檐下有成排的撑木、牛腿，它们被加工成几何形、植物枝叶形以及龙、狮子、鹿和人物的形象，成了陈列在屋檐下的木雕艺术品。下面举出一些各地祠堂的实例，使我们能进一步认识这些在广大农村的礼制性建筑。
杨氏大宗祠：位于珠海市市区西南部南屏北山村。建于清代同治七年(公元1868年)，原是北山乡杨氏祖祠， “秀毓北山、源分东汉”是杨氏大宗祠门联，它恰当地形容了北山村秀毓的自然特征和村落形成的历史渊源。 杨氏大宗祠保存较完好，整座祠堂建筑气宇宏伟，工艺华美，其园林式设计，中轴对称的建筑布局，石础木框架的抬梁结构，以及精美的石雕、砖雕、木雕、灰雕等装饰，别具匠心，反映出清代中国南方古建筑的技术水平和艺术特色，为晚清典型风格的建筑物。
杨氏打宗祠屋顶的工艺，厚重的年代感透露着别样的风景。
