宏村位于“桃花源里人家”——黟县东北部，距黟县县城11km，历史悠久，环境优美，整个村落面积19.17公顷（300多亩），现存明清时期古建筑138幢。宏村始建于南宋绍兴年间（公元1131年），名叫“弘村”，清乾隆年间改为宏村，至今已有870多年的历史，原为汪姓聚居之地。
宏村的选址、布局，宏村的美景都和水有着直接的关系，是一座经过严谨规划的古村落。村内外人工水系的规划设计相当精致巧妙，专家评价宏村是“人文景观、自然景观相得益彰，是世界上少有的古代有详细规划之村落”。被中外建筑专家称为“中国传统的一颗明珠”、“研究中国古代水利史的活教材”。
宏村被誉为“中国画里的乡村”，联合国专家称赞它为“举世无双的小城镇水街景观”。因为它背倚黄山余脉羊栈岭、雷岗山等，地势较高，有时云蒸霞蔚，如浓墨重彩，有时似泼墨写意，四周山色与粉墙青瓦倒映湖中，人、古建筑与大自然融为一体，好似一幅徐徐展开的山水画卷。
水在宏村的选址中作用重大。相传宏村的汪氏祖先先后在歙县唐模、黟县奇墅湖村居住，但都曾遭遇火灾。后来汪氏举家迁到雷岗山下，最初建十三楼，取名弘村，取弘广发达之意。鉴于以往教训，宏村在规划时十分注重人工水系的安排，提高预防火灾的能力，后历经400余年、几代人的努力，特别是明永乐年间宏村76世祖汪思齐请风水先生勘定环境，对建筑重新布局，宏村的设计、构造最终实现。
在村落的科学布局中，水起着重要的作用。整个村落采用仿生学的“牛”形布局，以雷岗山为牛头，村口的两株古树为牛角，月沼为牛胃，南湖为牛肚，蜿蜒的水圳为牛肠，民居建筑为牛身，四座古桥为牛脚，称作“山为牛头树为角，桥为四蹄屋为身”，形状惟妙惟肖，整个村落就像一头悠闲的水牛静卧在青山绿水之中。