在初夏时节一个雨后初晴的日子，我们自重庆主城区驱车来到渝东南长江边上的古镇西沱。在雨后清新的空气中，我们穿过城市的喧哗，走进古朴厚重的历史名镇，踏着千百年亘古不变的石板街道，开始对西沱的寻访。

　　西沱镇隶属重庆市石柱土家族自治县，位于长江南岸，与忠县境内的石宝寨隔江相望。西沱镇在2003年被国家命名为“全国十大文化名镇”。同时，西沱镇上最古老的一条石梯街，被中外考古学家、建筑学家命名为“云梯街”。2008年4月，由重庆市旅游局、园林局等单位评出的“巴渝新十二景”，西沱云梯街被命名为“西沱天街”，以63000多票高票入选。

　　走在这远离都市喧哗的青石板老街上，在宁静淡泊的心境中，穿过漫长的历史隧道，我们细细搜寻这个古镇厚重的历史古迹。

　　据史料记载，西沱原名江家沱，又名石鼓峡，秦汉时为施州（今湖北恩施）西境，与临江（今重庆忠县）分界于江家沱，为巴东之西界，故名“西沱”。西汉时期，西沱成为川盐销楚的重要中转站，来往客商云集西沱，由此带动了原始荒蛮的西沱向餐饮、旅店业发展。当地人和一些盐商看到了这个独特的“川盐销楚”带来的商机，便在江边搭起栈棚，为来往盐商提供饮食、住宿服务。随着生意越来越兴旺，精明的商人便沿着自江边到独门嘴长达2.5公里的山坡逐级修建栈房。那时没有交通工具，盐商们要把川盐运到湖北的利川、恩施等地，必须雇人肩挑背扛自江边上山顶，通过独门嘴进山，这是一条必经之路。这就为西沱古镇形成独特的建筑风格提供了客观的地理条件。到了北宋年间，西沱已成为“川盐销楚”的盐运大道起点和其他商品集散地。自汉朝到清末，西沱最终形成了一条完整的石梯街。它依山取势，自江边直上山顶，是长江沿线惟一垂直江面的街道。整条石梯街长2.5公里，113个台阶，1123步石梯，石梯街宽约三四米，两边是一层高过一层独具特色的吊脚楼，青瓦盖顶，土木作墙。站在西沱对面看这“天街”，恰似卧龙入江，龙头飘然入水，临江岸边的两侧各有一座石拱桥，状似龙眼，1100多步石梯组成的“天街”则如龙脊，吊脚楼顶上的青瓦似片片龙鳞，在阳光下熠熠闪光，气势磅礴，十分壮观。1940年，由大画家徐悲鸿先生以《西沱风景》为名作画，突出表现“西沱天街”的特色，在海内外引起轰动。