丽江古城已有 八百多年的历史,   在南宋时期就初具规模，自明朝时，丽江古城称“大研厢”，因其居丽江坝中心，四面青山环绕，一 片碧野之间绿水萦回，形似一块碧玉大砚，故而得名。 
    丽江战国时属秦国蜀郡。汉属越郡。三国属云南郡。南朝为遂段县，大约在此时纳西族先民迁于此。 古色古香的丽江古城
　　唐时曾为姚州都督府地，后为吐蕃，南诏地，称桑川，属剑川节度。 　　宋为大理善巨郡地，开始建城，忽必烈南征大理，以革囊渡金沙江后在此驻兵操练，“阿营”遗址仍在，当时居民已有千余户，至元十三年改为丽江路，丽江之名始于此，以依傍于丽江（金沙江古名） 湾而得名。
　　丽江在明末时已具有规模，日渐繁荣，本地土司木氏所营造的宫室非常华美，徐霞客在游记中谓其“宫室之丽，拟于王者”，而丽江府“富冠诸土郡”。《明史云南土司传》则言“云南诸土官知诗书，好礼守义，以丽江木氏为首”。府城大研之名亦始于明代。以其位于丽江坝子中心，四周青山环绕，形似一巨砚，故名大研（砚）厢。
　　清为丽江府。雍正元年（1723），改土设流，结束木氏土司元代以来的世袭统治。乾隆三十五年（1770），置丽江县。 　　1961年成立丽江纳西族自治县，属丽江地区。 　　1997年12月，丽江古城申报世界文化遗产获成功，填补了中国在世界文化遗产中无历史文化名城的空白。 　　2003年4月，丽江撤地设市，将原丽江地区改设为丽江市，并将原丽江纳西族自治县分为古城区及玉龙纳西族自治县。
　　丽江的文化在1723年清朝改土归流政策以后，便成为一个纳西文化和汉族文化的综合体，比起金沙江西岸中甸白地（纳西东巴教发源地）的纳西人和金沙江东泸沽湖地区的摩梭人，丽江坝区的纳西社区更多的受到了中原汉族文化的影响和同化，这种同化过程在1996年的大地震和此后旅游业的发展中逐步加速。