宏村有着一套完善的供水系统，水系设计科学又别出心裁。村民们将村西的河水引入村内，开凿了一条近1米宽的水圳，九曲十弯，为各家各户提供生活用水，同时也起到调节气温和美化环境等作用。水圳在村的中部形成半月形的月沼，又在南部形成弓形的南湖，构成了宏村独特的风貌。村内外人工水系规划，体现了人类巧用自然资源的智慧，可以说是节约型社会利用可再生资源的典范。

水在村内建筑中也不可或缺。宏村建筑主要是住宅和私家园林，也有书院和祠堂等公共设施，建筑组群比较完整。村内街巷大都傍水而建，民居也都围绕着月沼布局，住宅多为二进院落，有些人家还将水圳引入宅内，形成水院，开辟了鱼池，营造出“门外青山如屋里，东家流水入西邻”的天人合一的生活环境，可以说，宏村是水做的宏村，宏村也因有水，显得格外有灵气。比较典型的建筑有承志堂、南湖书院、乐叙堂、叙仁堂等，数百户粉墙青瓦、鳞次栉比的古民居群，构成一个完美的建筑艺术整体。

宏村的兴盛与衰落都和徽商及徽文化的兴衰密切相关。南宋以前，宏村是“幽谷茂林，路径茅塞”地带，南宋绍熙年间（公元1131年）宏村建立，明清时徽商的崛起为宏村的辉煌提供了有力的经济基础，至明万历年间，宏村楼舍高低错落，人口繁衍，“烟火千家，森然一大都会矣。”但是清朝中后期以后，宏村随着徽商的衰落而渐渐衰落。考察其原因主要有三点：

一是清末咸丰同治年间，徽州十年战乱的打击；二是1840年鸦片战争后，徽商经营的手工业品敌不过外商机器生产的商品，同时道光取消了盐业专卖制度，给经济主体是盐业的徽商带来巨大损失。这两点是客观原因。第三点是徽商自身的主观原因。在内忧外患的时局下，徽商受传统观念的束缚，极少把资本投入到扩大再生产中去，而有的商帮能够紧跟时代步伐，如洞庭商人近代适时进入买办业、金融业，并兴办丝绸、绵纱等实业，开辟出新的天地。而徽商却未能与时俱进，仍然在传统行业中苟延残喘，最后只能被历史所淘汰。