至今依然记得二十世纪九十年代初的一个夏日，初次探访应县木塔时的情形：从县城坑坑洼洼的街道走过，两旁是香油坊、农资经销部、武侠小说出租之类简陋的门脸，灼热的阳光照射着大片低矮的平房，土黄色的基调使得整个画面犹如一张泛黄的老照片，木塔被平房包围着，鹤立鸡群般醒目，高大雄伟与低矮简陋的对比是如此突兀，以至于第一眼望见木塔的瞬间，心中有一种震撼和惊愕，充满时空交错的不真实感。
再次来到这里，应县县城已旧貌换新颜，再也找不到那种时光倒流的感觉，尤其是木塔前的街道，被改造成了整齐划一的二层仿古建筑，风格、色调与木塔和谐统一，在狭长街道尽头，木塔巍然屹立，直插苍穹。
应县木塔学名佛宫寺释迦塔，是世界上现存最古老、最高大的木结构建筑，后晋天福年间开始动工，工程历百余年，建成于辽清宁二年（1056年）。九百多年的风风雨雨等闲视之，七次大大小小的地震未能伤其筋骨，无数次的电闪雷鸣中安然无恙，不能不说是建筑史上的奇迹。
木塔高67.31米，八角形，外观为五层六檐，加四层暗层，共九层。外观古朴端庄，暗红色的塔身粗犷而富有木头的质感，没有彩绘，塔身却被历朝历代、各种各样的牌匾装饰得如同一座立体的书法博物馆，据统计塔内外共有51面牌匾。皇帝的题字当然要挂在正面，最高层是明成祖朱棣的“峻极神工”，这恐怕是对应县木塔最贴切、最简练，同时也是流传最广的赞美了。第四层是明武宗朱厚照题写的“天下奇观”，这位以恣意淫乐闻名的皇帝曾经亲率明军在今天应县附近击退蒙古小王子的军队，取得著名的“应州大捷”，成为他一生政绩的亮点。两位尚武的明朝皇帝居然还有这么一手漂亮的书法，堪称文武双全。