宏村始建于南宋绍兴年间，旧称弘村，清乾隆初年，因弘村犯了乾隆皇帝的名字“弘历”之讳，遂更名为宏村。它的村落规划最为巧妙的是自然水系，历经八百年沧桑变幻，至今仍能发挥正常作用，其规划之巧妙位居徽州古村落之首。另外宏村内的明清古建筑至今保留完好的还有140多座，可谓跨越明清两代的徽派民居建筑博物馆。
在宋朝的时候，宏村的水系规划者利用宏村的地形，引西溪水入村，借用水流的自然力量，使得村中处处有活水。元朝时候，汪氏七十四祖玄卿公的孙子思齐公和他的原配夫人胡重遵从祖先遗志，决定在村中泉眼附近建祠堂（乐叙堂）、开月沼，这样整个村落的水系网络便有了雏形。随后在村南有挖掘了南湖，这便是宏村完整的“牛形”水系网络的形成。经过了宋元明清诸朝持续性的建设，宏村逐渐形成了奇特的“牛形”村落：村口的两株古树为“牛角”，村中月沼为“牛胃”，南湖为“牛肚”，村中九曲十弯的水圳为“牛肠”，村落中的屋舍建筑为“牛身”，四座古桥为“牛腿”，犹如一头水牛安卧于南湖之中。