江浙地区自古丝绸行业发达，在晚清同治、光绪年间，南浔出现了一个因经营丝业而发家的、为世人瞩目的豪富阶层，时人以三种动物形体的大小来标明他们财产的多少，形成了“四象八牛七十二金黄狗”的流行说法。南浔“四象八牛”不少家族如刘家、张家、周家等，就是从康乾时期迁居南浔，陆续开始址丝的，后成为“八牛”之一的邢家就是从清初开始八代业丝的丝业世家。

南浔自古有丝绸之府，鱼米之乡的美称，从明中期“湖丝甲天下”始，南浔人依托湖丝，走南闯北，经营丝业，儒商辈出。

从19世纪七八十年代到20世纪初，是南浔丝商发展的鼎盛时期。这一时期，中国的生丝出口虽因各种原因有所波动和起伏，其出口量在出口总额中的比重有所下降，但绝对值总体仍呈增长之势，如1870年为4 9万担，1880年为8.2万担，1890年为8万担，1900年为9 7万担，1910年为13 9万担，而且在1909年日本生丝出口量超过中国前，中国一直是世界最大的生丝出口国0，而以南浔辑里丝为主的湖丝仍然在生丝出口中占很大比重，这为南浔丝商的发展注入了强劲动力。