西晋末年,中原战乱，中原人大举南渡江南，把黄河流域的先进文化带往江南一带,一时成为人文荟萃之地。初建的永嘉郡，六朝时有许多大学者曾担任过郡守。东晋大文学家、书圣王羲之，玄言诗人、辞赋家孙绰，骈文家、文论家、诗人颜延之，中国山水诗鼻祖谢灵运，萧梁文学家、骈文高手丘迟等，均属晋室南渡中的望族。自东汉开始，地方行政长官为师为学重于为官为吏，己成为优良的传统，因为根据儒家思想，“善政不如善教之得民也。善政，民畏之;善教，民爱之。善政，得民财;善教，得民心”。清乾隆《永嘉县志》中说:“王羲之治尚总表，谢灵运招士讲学，由是人知向学，民风变。”表明永嘉自古就有尚学的好传统、好民风。
永嘉郡最早设于东晋明帝太宁元年(323年)。永者，水长也，典出《诗经》“江之永矣”;嘉者，美善也，《诗经》“其新孔嘉”。合“永嘉”二字，意“水长且美”，寓示着楠溪江沿途山高水长、惠泽子孙万代。