苏州物华天宝，人杰地灵，被誉为“人间天堂”，素来以山水秀丽、园林典雅而闻名天下，有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美称，又因其小桥流水人家的水乡古城特色，而有“东方威尼斯”美誉。水巷小桥多，人家尽枕河，顺着春水，伴着吴侬软语，和着咿呀的江南小调，当小舟一波三摇地划入水巷深处，何来的暑气，有的只是清凉的温柔乡。
苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿。私家园林最早见于记载的是东晋（4世纪）顾辟疆所建的辟疆园。历代造园兴盛，名园日多。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。16-18世纪全盛时期，苏州有园林200余处，现在保存尚好的有数十处，苏州因此素有“人间天堂 ”的美誉。苏州是有效资料显示现存至今的最古老的城市之一。
苏州园林吸收了中国私家园林建筑艺术的精华，把有限空间巧妙地组成变幻多端的景致，结构上以小巧玲珑取胜，被联合国列为世界文化遗产。沧浪亭、狮子林、拙政园、留园分别代表着宋、元、明、清四个朝代的艺术风格，统称“苏州四大名园”。
苏州现有拙政园、留园、狮子林、沧浪亭、环秀山庄、艺圃、耦园、网师园、退思园等九座园林被列入《世界遗产名录》，城区另有怡园、五峰园、惠荫园等73处园林遗存。