河下古镇是国家“十五”期间确定的30个历史文化名城核心保护区之一，距今已经有超过一千年的历史。
　　沿淮安段运河东岸进入湖嘴大街是寻访河下古镇的最佳路线。从这里可游览曲折回环的运河古码头和萧湖园林，可拜谒古朴幽深、高墙飞檐的寺庙庵观，置身昔日的历史场景中，你将感受到淮北水乡特有的文化气息。
　　对河下古镇的认知，源于对大运河开挖与兴替历史的了解。公元前486年，吴王夫差开挖的邗沟是京杭运河最古老的一段，河下就坐落在邗沟入淮处末口内。因邗沟底高，淮河底低，为保证邗沟水位，故在邗沟和淮河相接处设堰，过往舟楫到此均须盘坝方能入淮。据史料记载，在清以前，长淮千里，只有楚州运河可以通南方以入江。公元1194年黄河夺淮，从此淮安屡遭水患。明永乐十三年（1415）平江伯陈开清江浦，导淮安城西管家湖水入淮。河下居管家湖嘴，处黄、运之间，扼漕运要冲，成为咽喉之地。由于这里地势低下，“河下”之名逐渐在民间形成并被官方采用。
　　河下的繁荣发达，与两件事密切相关：一是漕运，二是盐务。清康熙、乾隆二帝都曾巡视河下，可见当时河下在朝廷中的重要地位。
河下古镇石板街有多条，可能不是由一个人在同一时间完成的。正如程纲所说，“继成善举者，指不胜屈”，大约先由一人倡导，然后有许多人效仿，东一条西一条，南一条北一条，逐渐增多，便有了若干条石板街纵横交错，形成多个热闹繁华的十字路头，构成西湖嘴市、姜桥市、相家湾市、罗家桥市、古菜桥市、米市、柴市、花市、西义桥市等粮、油、柴、鱼等市口，使河下成为一个有二十二条街，九十一条巷，共达十三坊，用石板路为血管脉络组成的生机勃勃的小镇。石板街迄今犹存估衣街、琵琶刘街、中街、花巷街、茶巷街、西湖嘴街、罗家桥街、大成巷、粉章巷、干鱼巷等。构成了河下石板街文化，为古镇风貌中的亮点。
　　明清鼎盛时，河下有22条街，91条巷，13坊，70多座园林，30多家诊所和药房。明中叶后黄河夺淮入海，淮北盐运分司署从涟水迁移到淮安河下，而淮北批验盐所改驻河下绳巷，负责护盐的淮北巡检则移驻乌沙河。淮北“产盐地在海州，掣盐场在山阳”，河下遂为淮北盐运必经之地。由于盐务机构的驻节，使得更多的盐商纷纷迁居河下，从事与食盐相关之事的居民不下数千户。河下成了民船和商船转运、启停之地，帆樯云集，车水马龙。