在北京紫禁城的主要殿堂建筑上多用庑殿或歇山式屋顶。庑殿顶除中央的一条正脊外，还有自正吻伸向屋角的四条垂脊；歇山顶除正脊外，也有四条斜向的戗脊。在这些垂脊和戗脊上都可以看到装饰着数目不等的小兽，例如在太和殿、保和殿、乾清宫这些重要的殿堂屋顶上，各有九只这样的小兽；在中和殿、太和门、乾清门这些次要的殿门屋顶上，小兽减为七只。这是些什么样的小兽呢？以最多的九只为例：排在最前端的为龙，其后依次为凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬牙、斗牛。龙为中华民族的图腾形象，又是封建帝王的象征，位居第一名正言顺。凤为瑞鸟，后来成为皇后的象征，龙凤呈祥”表示吉祥。狮子为兽中之王，象征着勇猛与力量。马为古代重要的交通工具和生产劳力，早在汉代墓室的砖石上就有马的形象，天马、海马当属骏马，天马长有双翼，能飞腾。狻猊为狮子的别称。押鱼为大海中的鱼，属神兽。獬牙亦为神兽，《异物志》载：“北荒之中有兽，名獬芳，一角，性别曲直。见人斗，触不直者。闻人争，咋不正者”所以獬爹的形象特征是头上有独角，因为它能明是非、辨曲直，所以古代朝廷司法官按察使的官服上常绣獬牙像以示公正司法。斗牛为天上星座二十八宿中的北方斗宿和牛宿。这九只各具象征意义的小兽排列成行，在它们的前面还有一位骑在鸡上的仙人作为领头。由于太和殿为举行国家大礼的殿堂，在紫禁城诸座重要大殿中具有特殊的地位，所以在它垂脊上的九只小兽之后又特别加了一只猴，称为“行什”以看作是一行小兽的压队者。作为封建帝王的宫殿，自然要将各种神禽瑞兽尽可能多地用来做装饰，但为什么要用九只呢？这与中国古代的阴阳五行学说有关系。古人认为天下万物皆分阴阳，男人为阳，女人为阴；天为阳，地为阴；数字中单数为阳，双数为阴；阳数是以九数最大，五数居中。所以在皇帝用的宫殿上应上应该用阳数中最高的数字“九”来装饰，以表示它的高贵。也有用居中的的“五数装饰的。这种装饰并非用“九”和“五”字的形象，而是采用九个或五个相同的装饰来表示。例如宫殿大门上的门钉数为九行九歹共计8枚；在大殿前后专供皇帝上下的台阶御道上用九条龙装饰；在紫禁城的内、外金水河上架设五座石桥，等等。所以在最重要的大殿屋脊上也用了九只小兽。按封建礼制，凡事皆分等级，太和保和殿用九只小兽，中和殿和太和门、乾清门就降至由龙到押鱼的七只小兽，御花园的亭、榭屋脊上只有五只或三只，到一些建筑群的院墙门上只剩下一条龙了。这样严格的等级制也只有在皇宫、皇陵、皇园等宫殿建筑上，或者在都城的建筑上得到遵行，但是离开都城的各地区就不这么严格了。
各地乡间建筑屋脊上的这类装饰则更是多种多样，没有什么规矩。在一些寺庙祠堂、戏台等建筑的垂脊、戗脊上也多有装饰，这里也有用小兽的，但其形象可以不同，也可以相同，其个数更无限制在云南西双版纳乡间佛寺屋顶的脊上用的不是小兽，而是一个个卷草梗叶，密密地排列在脊上，前端也不是骑在鸡上的仙人，而变成为一只形如公鸡的怪兽了。也有的用一条龙或双龙对峙爬伏在屋脊上做装饰；还有用回纹或植物卷草组成脊上装饰的。在四川乡间的一座寺庙殿堂屋脊上，竟看到用众多的器物做装饰。在各地乡村比较讲究的住宅里，主人总喜欢将他的心爱之物供放在中央堂屋的条案上，常见的是一只座钟放在中央，两侧有花瓶、瓷屏，还有湖石等小型盆景，主人用的笔、砚等文房四宝，铜制的水烟袋等等。有趣的是这些器物都被搬到屋脊上来了。如果说宫殿屋脊上的小兽装饰体现了封建王朝的规矩和礼法，那么在这里，真可以说是“无法无天”了。
南方寺庙建筑的屋顶四角多喜欢高高起翘，这种造型极大地减小了硕大屋顶的沉重感，它们形如飞鸟的翅膀，所以古人形容这样的屋角为“飞檐翼角”。在乡间寺庙、祠堂的厅堂、门楼上也多采：用这种飞檐。简单的只用竖立瓦片组成的屋脊延伸向上，形成尖角向上翘起；有的在屋角的顶端用鳌鱼倒立，鱼嘴衔屋脊，鱼尾直冲青天；还有的将仙鹤放在脊端，长颈尖嘴的仙鹤，仰望苍天，张翅欲飞，一座屋顶仿佛要被这成群的仙鹤带上青天了。