举世闻名的京杭大运河自首都北京开始,直达杭州。它从北向南贯穿海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系;流经北京、天津、河北、山东、江苏、浙江六省市，全长1 782千米.也是世界上最长的一条人工运河。它和万里长城一样，是我国古代文明的标志，也是人类文明史上的一个奇迹。在世界著名运河中。巴拿马运河总长只有八十多千米，苏伊士运河全长也不过160千米，前者还不及京杭大运河总长度的1/20，后者也不过1/10。
春秋时期。吴王夫差开凿的邗沟沟通江、淮，这条运河就是京杭大运河的肇始，是大运河最早的一段河道。后来。秦、汉、魏、晋和南北朝时期又相继延伸了河道。隋代以前是京杭大运河的草创期，各段己经分别有所建设。如汉初吴王刘濞就开凿过邗沟，自扬州茱萸湾通海陵仓及如皋蟠溪。这条运河是现在通扬运河的一部分，但它只是大运河的支流，还不是大运河主干;西汉的狼汤渠(蒗荡渠或莨荡渠)、东汉的汴渠，实际上是隋代通济渠的前身;东吴孙权时期开凿的破岗渎实为隋代江南运河的起源。南朝的汴渠为隋代江南运河的前身。隋炀帝时大兴土木，集前代之大成，将各分段加以疏浚连接，又新开了一些干渠，运河规模初成。唐宋是运河的发展时期，运河作用凸现。到了元代，新开通惠河、会通河及济州河，运河经过裁弯取直，已经初定型为今天的规模。是今天的京杭运河的前身。元代南北运河虽已成型但已有衰败之势，明清时期运河逐渐衰落。