洪江古商城行政区划属于怀化市管辖的一个县级市——洪江市的一个区——洪江区。洪江古商城起源于唐代，鼎盛于明末清初，衰退于民国初期。洪江古商城是保存的古建筑群，堪称我国江南民居古建筑之精典，《清明上河图》的活版本，属全国罕见。
洪江古商城位于沅、巫两水交汇处，历史上是滇黔与沪汉之间水运的必经之地。，明末清初曾以集散洪油、木材、鸦片、白腊而名扬一时，是滇、黔、桂、湘、蜀五省地区的物资集散地，享有“小南京”、“西南大都会”之美誉。洪江古商城由来已久，只是“藏在深闺人未识”。据专家考证，现仍保存完好的明、清古建筑，如窨子屋、寺院、古庙、钱庄、商号、洋行、作坊、店铺、客栈、青楼、报社、烟馆等共３８０多栋，总面积约１０万平方米。
洪江古商城的窨子屋大多建于明末清初，为斗拱造型，一色的青瓦灰墙，飞檐翘角，雕龙画凤。这些古窨屋建筑群一律按井字排列，错落有致，形成“七冲、八巷、九条街”的独特格局。古窨屋群巷内，青石板路和码头蜿蜒迂、高深莫测。有康熙、乾隆、道光、同治、光绪、民国时期的门匾、门联、石雕、石刻、题字等，随处可见；有图案精美、雕工精湛、风格各异的用于防火的太平缸２０多个。专家说，这里不失为大西南最早、最大、最完整的古商城。
洪江古商城的街道一般分为两种，平整、稍直且长的称之为“街”，沿山沟而建的叫做“冲”，冲、街之间因地势变化所形成的走道称为“巷”。街巷密集交错，石阶遍布，狭窄弯曲，除正街外长度最长的500余米，一般在200到300米，宽在2至4米，路面全是用石板铺设，是典型的古代商城建设模式。
沿着约三四公里长断续尚存的青石板路和码头高低错落的石级往前，完好地保存着一大片自明清至民国时代的寺庙、墟场、驿站、衙门、钱庄、银行、书院、学堂、会馆、作坊、洋行、客栈、烟馆、妓院、茶楼、报社……青耳粉墙，雕梁画栋，古香古色，苔藓苍苍，充分印证了文献上所记载的三百多年前“七冲八巷九条街”的布局。
在迷宫一样的洪江古商城街巷，星罗棋布着许多富商巨绅的宅第，有的甚至是货栈兼招待客商住宿的商行。宅第多为两进两层或两进三层，四周为青砖砌的封火高墙，中堂极为高敞。有干天井和湿天井，廊阶用十分平整的大青石板铺成，有的一块长至丈余。更罕见的是每进门就有一座用青石板镶制成的太平缸（别处皆为陶制），大的长约两米，宽高约一米，每一面都雕刻着精美的吉祥图案。还有些是圆形或六角形的观赏鱼缸，上镌诗词与鱼龙花鸟，书画和雕刻的艺术性均高，令人叹为观止。
由于古商城内来往的各地商客很多，为联络族谊乡情，维护同乡利益，商客们便开始设立会馆。会馆或坐落于深巷，或筑于高坡，每馆都有一个宫名，如江西馆称万寿宫，福建馆称天后宫，宝庆馆称太平宫，七属馆称关圣宫。有正殿、偏殿、正厅、客厅、客房和戏台等，用以共同祭祀和维系乡情。
洪江古商城的建筑风格是典型的明清江南营造法式，又兼具显著的沅湘特色。每一处宅第都令人感受着天人合一的和谐，仅以砖、木、石为材料，铁钉都不用一颗，就造出一座座坚固、实用、美观的建筑。精致的窗棂、格扇、门雕与造型精巧的栏杆，飞檐翘角展翅欲飞，虽复杂细致，却又简朴自然，体现出我国古代建筑艺术的极致。
