在中国长期的封建社会里，祭祀祖先和祭拜神仙成为广大百姓的精神生活中最主要的两项内容。
为什么要祭祀祖先？首先从生理上讲，人身是父母生的，一代又一代的相传相继形成小的家庭和大的家族。从经济关系上看，在广大农村，最重要的家产就是土地和房屋，现在称它们为“不动产”，多是祖先留存下来的；有的家庭如果还拥有金银财宝，即动产”，也会代代相传而留给子孙后代。所以家庭的现实生活需要祖先保佑，家庭的盛衰荣辱、地位权势也与祖先密切相关。
为什么要祭拜神仙？在早期人类的生活中，受到的最经常、最主要的威胁就是自然灾害和山林野兽的袭击。天空雷电交加，大雨倾盆，山洪暴发，或者久旱不雨，赤地千里，农作物颗粒无收，这些都给人们带来沉重的灾难。当时人们还不能认识这些自然现象出现的原因，更没有避免和解救的办法，在对自然天地的恐惧与祈求的心理条件下，产生了对冥冥上天和苍茫大地的崇敬，这就是人类早期的原始信仰和自然崇拜。在中国长期的农耕社会中，由于自然：的变化直接影响着农作物的丰歉，同时也在很大程度上决程度上决定着人间的祸福，在这样的情况下，人们对对自然天地的崇拜进一步加强，并且逐步产生和发展了对天地、日月和山川的祭祀。
中国封建社会自秦汉经唐、宋而至元：明、清，在两千余年的时间里，经历过无数次分裂、统一和朝代的更替，在这样的社会动荡中，人们不但要经历自然然界的灾害，同时还要承受各种人祸的危害，人们不但需要风调雨顺，这还祈求人身的安全和家庭的兴旺：于是在发展了对天地日月自然神的祭拜之后，保保平安的关帝、城隍，保家庭幸福的福神、寿星，保兴旺、发财的娘娘神、财神等，一大批神明应运而生，先后出现在人们的精神生活中。