三、战国时开辟的秦蜀栈道
最初大规模开通的栈道在秦与巴蜀间跨越秦岭和巴山的地段。川陕间的驿道，因被高山深谷隔绝，人们只能在悬岩绝壁上，凿岩成道或凿孔架木，作栈而行。这种狭窄驿道，古人称为栈道或阁道。战国时开辟利用的秦蜀栈道包括褒斜道、故道和金牛道。
1. 褒斜道
褒斜道在秦岭栈道中最负盛名。《史记?货殖列传》记载：巴蜀四塞，“栈道千里，无所不通，唯褒斜绾毂其口”。褒斜道，因沿渭水南侧支流斜水（今石头河）和汉水北侧支流褒水两道河谷行进而得名。褒斜道南口叫褒，在今汉中褒河北5公里；北口叫斜，在今眉县西南15公里。其大致走向是：从今西安市向西南入山，溯斜水经鹦哥咀、下寺湾，翻老爷岭进入桃川河谷。再经灵丹庙，上五里坡，进入虢川盆地，过塘口镇、咀头镇，至两河口进入红岩河峪谷，经关山、上下白云、寇家关、王家楞、拓梨园至西江口。西江口以下，即褒水干流峡谷，顺次历抑川、下南河、武关河、马道镇、青桥驿，穿石门或越七盘岭出山，抵褒城和汉中，全长400公里。1936年修建从宝鸡经褒城、宁强到四川广元的川峡公路，在宝鸡到褒城这一段，有许多地段是沿着褒斜栈道旧线修建的。
褒斜道的通行时间非常久远。三国（魏）应璩根据《蜀记》“三皇乘祗车出谷口”的记载和秦密对这句话的解释，认为褒斜道早在传说的三皇时代就有人通行了。清代顾祖禹说：“褒斜之道，夏禹发之，汉始成之”（《读史方舆纪要》）。一般公认禹起于公元前22世纪左右，则这条道路的开辟，已有四千多年的历史。史籍记载，蜀道在周代已成为军事征伐、家族迁徙的道路。到战国时，秦、蜀之间的交往史不绝书。如《史记?秦本纪》中“历共公二年（公元前475年）蜀人来赂”，惠文王更元十三年（公元前312年）秦“攻楚汉中，取地六百里，置汉中郡”等记载，说明秦并蜀国前的战国时代，褒斜道更成为秦、蜀两国统治者征战、朝会、联盟的道路。《史记?范雎蔡泽列传》载，蔡泽列举范雎之功时，提到“栈道千里，通于蜀汉”，指出范雎相秦时，巴蜀、汉中之间已有栈道相通。范雎相秦始于秦昭王四十一年（公元前266年）至五十年（公元前257年），说明褒斜道在这10年内曾进行过整治。
在楚汉战争的后期，刘邦兵归汉中，张良曾经献策烧掉了褒、斜峡谷中的一些栈道。这一方面为了断绝其他诸侯的兵马；另一方面也为了向项羽显示汉兵没有再入关中的意向，实为缓兵之计。汉武帝即位后，非常重视对汉中和巴蜀的开发。有人上书讨论重新恢复褒斜道及褒水、斜水和沔水的漕运事项。御使大夫张汤的意见得到了采纳，汉武帝委派张汤的儿子张为汉中太守，负责修筑褒斜道及各水漕运。按照张汤的设计，陈仓道经过的山岭太多，上段起伏很大，路程又远，而穿筑褒斜道，所经山岭较少，路程要近200公里。而且，几条河流经过沟通可以使汉水连接渭水，南阳的物资可以从陆路、水路齐头并进，而在水路受阻时又能转而与陆路联运，直达咸阳、长安。而且，褒斜道的沿途有丰富的木材竹箭，不亚于巴蜀。经过数万人的努力，250公里长的褒斜道终于筑成，比陈仓道近便得多。不过，褒水和斜水流势湍急，不可行船，原计划的水陆联运只好作罢。但是，从长安到汉中之间毕竟节省了200公里山路，这条道路此后成为秦岭南北交通的主要通道。自汉末到五代，褒斜道多次堙塞，几经修复，南北兵争，这条道路始终是双方行军作战的主要通道。汉明帝、汉安帝和汉桓帝时，对褒斜道进行过局部改建和维修。三国时期，这条道路又称做“斜谷道”，在魏蜀两国的战争中多次被作为行军路线。据《水经注?沔水》记载，三国诸葛亮第一次北伐曹魏时，赵云、邓芝出兵褒斜道，当赵云作战不利退兵时，曾****赤崖以北百余里栈道，以阻止曹魏的追兵。这段栈道以后修复，因水大而急，没有办法再在水中立柱，成为“千梁无柱”，以致人马车辆从栈道上经过时“浮梁振动，无不摇心眩目”。为了使栈道牢固安全，有的地方把木制的横梁改为石梁，今陕西太白县王家楞红石崖的石崖上，至今还斜插着当年栈道的许多大石梁。经考古工作者调查，沿线发现多处当时栈道的遗存。著名的石门遗迹，就是这条古栈道最重要的遗迹之一。五代以后，斜谷道基本废弃，自褒谷北上者，皆转经陈仓道出散关而行。
褒斜道南口的石门，始凿于东汉永平六年（公元63年），采用“火焚水激”法，历时三年竣工，是世界上最早的人工隧道之一。石门位于汉中市褒河谷口西岸。门呈洞状，南北向，长16.5米，宽4.1～4.4米，高3.45～3.75米。隧道内外，有东汉至明清时期的摩崖题刻百余方。其中记颂开通褒斜道的东汉“君开道碑”、“杨君石门颂”、“李君表”、“杨淮、杨弼表记”、北魏“石门铭”等，是研究古代交通史和书法艺术的珍稀资料。“君开道碑”刻于东汉永平九年（公元66年），幅宽2.7米，高1.3米，笔阵森严，气势雄峻，是中国现存最早的摩崖之一。褒斜道石门1961年被公布为全国重点文物保护单位。今石门已被水库淹没，汉至宋代的17方摩崖已迁至汉中市博物馆。