在太行山以东。渤海以西，燕山以南，黄河下游的北面，是一马平川的河北平原。这里奔流着许多河流:黄河故道从河北平原的西南流向东北;中部是源出太行山的河流，自西向东流;北部是发源于燕山的河流。自北向南流但是这些河流流程都短，水量少。不便于航运。不过。如能凿渠将它们沟通、连缀起来，对水源加以调剂和集中，就能克服水量少的缺陷，大大提高航运效益。东汉末年，曹操出于政治军事的需要，先后凿成白沟、干虏、泉州、新河、利槽等五条运河，把河北诸水连缀了起来。
    东汉建安五年(200年)。曹操在官渡之战中打败了袁绍，袁绍逃奔河北，一命呜呼。袁绍之子袁尚盘踞邺城(今河北磁县东南)，负隅顽抗。建安九年(204年)，曹操亲自率领大军渡过黄河北征袁尚。为了便于运送军粮，曹操在河北首先建成了白沟运河。其主要工程是筑堰逼淇水(今淇河)北流。淇水发源于太行山，向东南流，分两道注人黄河。曹操在淇水上筑有大小二堰:小堰称石堰，用石材建成，用于堵塞小河，以便将全部淇水集中于正流;大堰叫仿堰。以大仿木为主、参用木、铁、石等材料，故名。因为淇水水量不丰富，不能像灵渠在海洋河上那样建分水工程，因此枋堰建于淇水正流汇人黄河处不远，堵住淇水，使其全部北流。这样，船舶在黄河和淇水之间来往都必须盘坝。（所谓盘坝就是将货物从船上卸下，拉空船沿坝的斜坡过坝，再将货物装船继续航行。）在仿堰北面又穿凿渠道，把淇水引人另一自然河道白沟。白沟下游与黄河故道古清河相连.清河向北到今天津境与沱（滹沱河)汇合。白沟运河虽有盘坝之劳，但毕竟改善了黄河南北的水运。