祠堂的公有性功能决定了祠堂在村落中所处的位置，它们必然都被安置在村落的中心地带，也有的被安置在村口处，以起到保佑家族的象征作用。祠堂的主要功能为祭祀祖先，所以各地的祠堂在平面布局上具有共同性。在各地农村的祠堂实例中，尤其江南地区血缘村落的祠堂，它们都采用合院式，最前面为门厅；第二进为祀厅，这是举行
祭祖活动的地方；第三进为寝厅，里面供奉着历代祖先的牌位这三座厅堂同处于中央轴线上，它们之间隔有天井，天井左右两侧有厢房或者廊屋，组成为三进房屋两天井的合院式建筑群体。在·此大型或者讲究的祠堂里，往往还附有戏台，逢年过节或举行祭祖时请戏班在祠堂唱戏，族人在共同娱乐中增加家族的聚合力。戏台都设在门厅的中央开间，有的突出于门厅之外，它面向寝厅，以示后辈向祖先献上戏目。在较大的血缘村落中，由于同一家族历史长人数多，因此发展为多个房派，只要这些房派经济上有实力，也可以兴建属于该房派的分祠堂，在浙江、江西一些农村，将这种分祠堂称为厅”。这类分祠堂只祭祀该房派的祖先，相对规模比较小、有的前后只有两进厅堂，除门厅外，把中间和最后的祀、寝二厅合二而一，里面既供祖先牌位，也举行祭祀礼仪。
由于祠堂在百姓精神生活中占有重要位置，并且处于村落的中心地带，所以很注意形象的塑造。祠堂在体量上都比村里的住宅商店大，往往比同村的寺庙也大，除此之外还用了许多装饰。从各地的祠堂实例中可以看到，这种装饰多集中在祠堂的大门和厅堂的梁架上。房屋的大门如同人的脸面，需要进行打扮和装饰。在门厅朝外的一面，除了常见的在中央开间的大门上做门头、门脸装装饰外，有的还把大门做成单开间或三开间的牌楼门形式，使祠堂显得很有气势。