大运河大大促进了沿线许多商业城市的繁荣。如扬楚运河（即隋朝的山阳渎)南端的扬州和北端的楚州(治所在山阳)，汴河上的汴州和宋州(今商丘市)，永济渠上的涿郡等。扬州是南北商人的集中地，南北百货的集散处。它“十里长街井市连”，在全国州一级的城市中位列第一，超过成都和广州，人称“扬一益二”。注州位于汴河北段，经过济水，东通齐鲁;经永济渠，北联幽冀;经黄河，可达秦晋，迅速发展成为黄河中下游的大都会。后来，梁、晋、汉、周、北宋五代都建都于此，其主要原因，就是因为它是一个水运方便的繁华城市。
广通废后漕渠兴
广通渠在隋文帝时对缓解关中的粮食紧张发挥了很大的作用。但在隋炀帝时，政治中心由长安东移到了洛阳，关中对粮食的需求大减，于是广通渠失修，逐渐湮废;唐朝定都长安。起初对东粮西运的需求并不大，通过渭水每年西运几十万石粮食就可以了。后来，长安人口增加，官府膨胀，漕粮逐渐供不应求。于是，唐玄宗天宝元年(742年)决定重开广通渠。新水道由韦坚主持修建，次年修成，取名漕渠。仍然以渭水为新渠的主要水源，并在咸阳附近的渭水河床上修建了一座兴成堰，以节水。同时，还引来了源自南山的沣水、水，增加了漕渠的水量。漕渠在憧关西面的永丰仓与渭水会合，长一百五十多千米。漕渠修成后，每年可运漕粮粟400万石。
当时黄河中三门砒柱对运粮船的威胁仍然很大。大约在漕渠重修的同时，陕郡太守李齐物组织人力，在三门山北侧的岩石上施工，打算凿出一条新的航道，以避开艰险的旧航道。大约苦干了一年左右，凿出了一条名叫开元新河的水道。但因石质坚硬，新河河床约深度没有凿够，在黄河大水时还能通航，但是平时不能过船。三门险道的威胁仍然没有解决。