2. 燕下都：黄金台与燕昭王的功业
　　 燕下都位于河北省的易县，是战国中晚期燕国的都城。燕国是西周时期辅佐周成王的召公的封国，起初燕国的都城在蓟城，后来迁到了这里，所以后世称蓟城为上都，此处为下都。
　　 地处中国北方的燕国，虽然地广兵众，但在战国七雄中却并不算强盛。公元前三世纪，各诸侯国谋求富国强兵的改革方兴未艾，在燕国却发生了一件奇怪的事。或许是仰慕先祖召公的贤德吧，燕王哙在谋士苏代的游说下，决定效法古人，将王位禅让给相国子之。子之权力欲很强，自然是求之不得。有一次他和左右在一起，突然说有一匹白马跑出去了，问大家看见了没有，左右都说没看见，只有一个人说的确看见了。他借此看一看臣下是否忠诚。子之统治了燕国三年，燕国不断发生内乱。结果燕国南边的齐国借口维持和平，出兵燕国，一直攻破燕国的国都，那个玩弄权术的子之也丢了性命。在这场闹剧中，本来就不太强大的燕国国力更是衰微，成为七雄中最弱的一个。从此燕国也与齐国结下了仇怨。
　　 在这时流亡赵国的燕国公子职回国继位，是为燕昭王。看到自己国家如此破败，他心忧如焚，决心进行改革。传说昭王继位之初曾亲自去找著名学者郭隗，求教治国之策。郭隗讲了一个故事：“有人花五百两黄金买回一个死千里马的头，后来果然由此而购得多匹活千里马。”他以此劝导昭王以重金礼聘天下贤士。于是燕昭王建起黄金台，上面放了一千两黄金，招聘文臣武将。燕昭王因纳贤而使燕国振兴，黄金台的故事也被传为佳话。
　　 燕昭王的人才政策果然为燕国引来了“千里马”。魏国名将乐羊的后代乐毅就是其中之一。三国时期的天才政治家诸葛亮早年躬耕陇亩，曾自比管仲乐毅，说明乐毅的功业的确很了不起。乐毅很有军事才能，负责军队的训练。昭王强兵的目的就是要报齐国的武力进犯之仇。随着燕国军事力量的强大，伐齐也提上了议事日程。这时，曾攻打燕国的齐宣王已经死了，在位的是他的儿子齐王。公元前286年，燕国联合晋、秦、楚大举伐齐，结果在齐国西线大败。燕昭王乘其不备，派乐毅率兵攻打齐国北线，攻占了齐国都城临淄。齐国只剩两座城池，齐王也在逃亡途中被杀。这时，齐国的一名无名小卒田单扛起了反攻的大旗，他先用离间计使燕昭王的儿子惠王革去乐毅之职，接着用火牛计大败燕军，一直把燕国军队全部驱赶出齐国国境。这场残酷的战争虽使燕国报了仇，也使燕齐两国国力大损，倒是给一心想灭掉六国的秦国帮了个大忙。
　　 3. 邯郸：赵都与赵武灵王的军事改革
　　 赵国、韩国与魏国的开国君主原来都是晋国的公卿，后来三家联合起来把晋国瓜分掉了。所以，史书上也称这三国为“三晋”。三晋之中，赵国是位于最北边的国家，与齐、魏、韩、秦、燕、卫等国相邻。在战国七雄中它的疆域虽然比较大，但就国力而论，只能算二、三等的国家，所以经常被齐国、秦国打败，甚至还丢失一些土地。除此之外，活动在赵国的东北和北边的林胡、楼烦等族群，也时常南下抢掠财物，与赵国发生武装冲突。这种特殊的生存环境使赵国人具有较强的忧患意识。
　　 三家分晋时，赵国的国都在晋阳（今太原），后迁都到中牟（今河南汤阴西），到赵敬侯时才将国都迁到邯郸。邯郸赵城的范围大约相当于今河北邯郸市区及其外围。邯郸市区有一处俗称赵王城的遗址，考古学家认为这是赵都的宫城部分。迁都邯郸以后，赵国进入了一个十分重要的发展阶段。
　　 赵国的第六代国君赵武灵王，是赵国历史上一个十分关键的人物。公元前3世纪晚期，他在赵国推行胡服骑射的军事改革，从某种意义上讲，是一次影响中华民族历史进程的大事。
　　 东周时期的各诸侯国，都是周天子的宗室，彼此有着千丝万缕的血缘关系，这些华夏族的兄弟国家，拥有先进的文化，视周边地区文化落后的族群为异族，称他们为蛮夷或胡、狄，表示轻蔑。就连楚国这样文化发达、军事强大的国家，因为自身文化与中原地区不同，在中原各国眼里，楚也是蛮夷，常受到蔑视。但赵武灵王似乎有点与众不同，在与胡人作战的过程中，他发现他们身着短衣，骑在马上援弓引箭，飞驰如电，战斗力很强。而本国的军队，虽然*精良，但所着宽衣长袍和笨重的盔甲，骑在马上十分不便。于是，赵武灵王决定向胡人学习，改进士兵服装，采用胡人的短衣、长裤。这一举动果然在赵国引起了轩然大波，但赵武灵王据理力争，终于说服众人，并亲自和王公大臣穿起胡服，接着赵国的老百姓也跟着穿着了胡服。一个全新的骑兵部队在赵国产生了，它保护着国人的安全，还在北方地区为赵国开地千里。这样，赵国从一个二、三流的国家一跃而成为战国七雄中的强国。到战国晚期，当六国中的其他国家纷纷衰落时，赵国成为唯一能与秦国抗衡的国家了。轻装的骑兵，不仅给赵国带来了强盛，而且在中国历史上产生了深远的影响。在秦及以后各代王朝，来自北方的边患经常对中原地区形成威胁，而中原的骑兵部队恰如一道人力的长城，阻挡了北方草原民族的武力进犯。不仅如此，在汉唐盛世，强大的骑兵部队还保证了丝绸之路的畅通，使中西方文明在此交汇融合。
　　 战国纵横家苏秦曾说，山东诸国，没有一个国家比得上赵国的强大。赵国疆域方圆一千多千米，士兵数十万之众，车马和骑兵无数，仓储的粮食足够十年所用。作为都城的邯郸，处于太行山东麓交通干道沿线，又富产铁矿，因此成为北方地区一大都会。后代流传着“邯郸学步”的笑话，那一定因为邯郸人气宇轩昂，很让外地人羡慕，因而纷纷效仿。既然连走路的姿势都让人欣赏，赵人所着的胡服大概也不会很难看。
　　 自古燕赵多侠义之士。赵国既有赵武灵王这样特立独行的君主，也有忠心事主的臣子。流传甚广的“将相和”故事，让无数英雄为之赞叹。至于一介平民毛遂，为救祖国，远道去楚，说服楚王联赵抗秦，更是战国外交史上的奇迹，也因此留下了“毛遂自荐”的典故。