三、里程碑时代
继汉代之后，先后有三国鼎立、西晋的短暂一统局面，但是不久之后又有永嘉之乱，晋室不得不迁往东南一隅，从而形成南北朝五胡十六国的长期纷争局面。在战争年月，统治者不可能顾及桥梁的建设。不过，在西晋鼎盛时和东晋相对稳定的阶段，也有一些桥梁建设。晋武帝定都洛阳，洛阳就有几座名桥。
《晋书?武帝纪》载：“泰始十年（公元274年）九月，立河桥于富平津。十一月，立城东七里涧石桥。”书中记载的前一座桥是杜预修建的富平津黄河浮桥，为当时黄河上唯一的浮桥；后一座为旅人桥，是一座石拱桥。西晋永嘉之乱时期，今甘肃鲜卑族的一支中有个叫吐谷浑的人，在黄河上游造河厉（木伸臂梁桥）。从简支木梁桥到木伸臂梁桥，桥跨增长近四倍之多，这是梁桥建筑技术发展史上的一大进步。
东晋时由于北方十六国纷争不断，于是浮桥作为一种简便易搭的临时桥梁，成为受欢迎的建筑桥型。比如东晋穆帝永和六年（公元350年），苻坚在洛阳盟津造浮桥。在南北朝时期，南朝六朝时秦淮河上有“二十四渡，皆浮航往来”。秦淮河并不宽广，在三国时还曾造木桥，而到了南北朝却造浮桥这种临时性桥梁，原因就是为了在有敌兵进犯时便于随时拆掉桥梁，抵御侵略。不过，东晋也不只是修建浮桥，在浙江绍兴也修建了一些石桥，比如王羲之题扇的题扇桥，光相寺前的光相桥等。
隋唐时期是中国古桥发展史上的里程碑时代。尽管隋朝历史比较短暂，前后仅三十多年，但是，由于隋炀帝好征发民力、大肆修建工程，建造了很多宫殿，同时也修建了为数众多的桥梁。长安造的灞陵桥，洛阳造的天津桥，以及扬州的二十四桥，都是一代名桥。不过，隋代留下来的最著名的桥，是河南的小商桥与河北的赵州桥。小商桥建于隋文帝开皇四年（公元584年），是一座单孔敞肩圆弧石拱桥。赵州桥建于隋炀帝大业二年（公元606年），是一座更大的单孔敞肩圆弧石拱桥，其桥跨之长领先世界水平达一千二百余年之久。自西汉末出现石拱桥到赵州桥建成，不过短短700年，石拱桥就达到了登峰造极的地步。可以说，石拱桥的发展是隋朝在桥梁史上留下的最为耀眼的一页。
唐朝由于国泰民安，在基础设施的修建上，尤其是在桥梁建筑方面多有建树。据《唐六典》和《日知录》记载，唐朝桥梁很多，重要的浮桥有四座，分别是蒲津、太阳、河阳、孝义；重要的木柱梁桥是渭水上的三渭桥以及由国家拨款修建的十一座“巨梁”桥。唐朝李吉甫所撰《元和郡县志》还记载了很多由地方政府修建的桥梁。蒲津浮桥在今山西永济和陕西朝邑之间。这座桥在秦朝就已存在，不过在隋末的战争中被毁坏，虽然后来又被修复，但是到了唐朝早已破败不堪。唐玄宗李隆基于开元十二年（公元724年），把这座竹索浮桥改为铁索浮桥，并且招募百工铸造精良的铁人、铁牛、铁山、铁柱等来维系固定浮桥的铁缆。
太阳浮桥是唐贞观十一年（公元637年）唐太宗命邱行恭建造的，在今河南三门峡市。河阳浮桥在今河南洛阳市，最初由西晋杜预建造，后来在战乱中被毁，北魏时由董爵重修。在其以后的历史中，河阳浮桥屡遭破坏。唐高祖武德三年（公元620年），重新修复该桥。
唐代，由于建筑技术的巨大进步，人们把从前的很多浮桥都改为梁桥。比如著名的天津桥和永济桥，都被改为石柱木梁桥。不过，还有一些浮桥因为身处水势险峻之处，不便改建。比如，在洛水的深广之处，修建梁桥对于当时的技术来说几乎不可能，因此仍然修建浮桥，例如孝义桥。唐朝还重新修建了原建于秦的灞桥。灞桥架于灞水之上，位于西安古城以东二十里。原为一桥，到唐朝又增修一桥，形成南北二桥。
由于文人墨客的咏怀而名闻天下的长安三渭桥虽然并非始建于唐代，但却都经历过唐朝的全面修复。在唐朝时期，西渭桥被称为咸阳桥，又称平桥，是古丝绸之路东到长安的最后一站，在贸易往来中发挥了重要的作用。唐代对栈道交通也十分重视。自关中到汉中，形势最为险峻的骆谷栈道是当时最常走的路线。因为唐代大诗人王维、元稹、李白、杜甫等都曾作诗赋词，对栈道的规模、构造、情境进行了生动的描述，为后人对唐代栈道的研究留下了丰富的资料。
石拱桥在唐朝亦有很大发展。《唐书?李昭德传》中记载的洛阳中桥，是由唐宗室的画家李昭德改为“累石代柱，锐其前”的尖柱式墩桥。李昭道所绘《洛阳楼图》中有一座五孔尖墩实腹石拱桥。虽然无法判断这座桥是否就是中桥，但还是可以推断出尖墩破水的结构早在唐朝就有。李昭道还有两幅传世名画《曲江图》和《湖亭游骑图》，图中各有一座三孔薄墩薄拱驼峰式石拱桥。可见，今日江南所常见的玲珑联拱石桥在唐朝也已出现。唐宪宗元和十一至十五年（公元816～820年），王仲舒在苏州捐出腰中所束宝带，助建一座多达53孔的拱石桥，人们为了纪念他，将该桥起名宝带桥。
在唐代，石拱已经演变出多种形式，比如唐朝杨升的《雪山朝霁图》中有一座弯板三折边石拱桥；日本僧人最澄的《朝圣图》有一座椭圆形石拱桥；隋唐墓室也有攒尖拱顶方形直边或曲边之结构。据说，后代的尖拱或蛋圆形拱就始于这一时期。
隋唐之际，西南地区修建了大量索桥，包括藤索桥、竹索桥和铁索桥。比较著名的是云南丽江和维西之间的铁索桥。当时，藏族也修有藤索桥和铁索桥。贞观十五年（公元641年）文成公主入藏，携有百工，建造了布达拉宫金桥（铁索桥）。龙朔元年（公元661年），有四川窦圜（huán）山铁索桥。总之，中国古桥发展到隋唐，有了巨大的进步，其辉煌的成就使得隋唐在中国桥梁史上大放异彩，成为桥梁建筑史上的一个里程碑。
四、鼎盛时期
在前代的基础上，宋朝的桥梁建设进入技术全面发展和数量大幅增加的鼎盛时期，技术和构造上多有创新。宋代桥梁多为木桥和石桥，都体现了当时特有的风格。虽然绝大多数宋桥早已湮没在历史的长河中，但是它们的风采，我们可以从古画中略见一二。据专家分析，北宋画家王希孟所绘《千里江山图》上那座中部有亭的长桥，很有可能就是建于宋朝的吴江垂虹桥。垂虹桥规模宏大、气势磅礴，吴江人纷纷引以为荣。诗人范成大去蜀地做官，就曾感叹蜀桥不如垂虹桥。张择端所绘《龙舟竞渡图》上有一座木梁柱桥，虽然桥的形制和规模不是很大，但是其造型和工艺水平直追汉唐，毫不逊色。
从古画上可以看出，许多木制长桥都造有桥屋，飞檐斗拱，争奇斗艳，令人叹为观止。这说明宋代的木工造桥技术已经十分成熟，而且秦汉贵族专用的复道形式也不再是帝王将相的专利。宋代普通百姓所使用的道桥就是在对复道技术改造的基础上建成的。发源于东晋山区的木伸臂梁桥也被宋人发扬光大。木伸臂梁桥由单跨变为多跨，由单伸臂变为多伸臂，从而大大增加了桥的跨度。从记载看，闽浙一带有历史根据的宋代木伸臂梁桥达12座之多。其中，年代较早的是南宋乾道初年（约公元1165年）的福建建瓯平政桥。
宋时，福建还修了很多石梁石墩桥。仅南宋庆元四年（公元1198年）这一年，漳州就修了35座石桥。据《泉州府志》记载，当地宋桥多达110座，有名气的桥很多。其中，最著名的是皇五年至嘉四年（公元1053～1059年）建的福建泉州万安桥；最长的是绍兴八年至二十一年（公元1138～1151年）建的泉州安平桥，长达五里；最重的是漳州虎渡桥，石梁重达200吨。因为它们都是石桥，相对于木桥来说，更能经受岁月的侵蚀，所以我们今天还能有幸一睹其芳容。唯一可惜的是虎渡桥破坏严重，已经无法复原。福建的石梁石墩桥构造简单，大部分是在河道入海口沙层比较深厚的地方，用抛石之法或用睡木扩大基础的方法建成的。宋桥还开创了以海生介类粘结基石的“种蛎于础以为固”方法，这是桥梁史上又一技术创新。
石拱桥在宋代已经非常普及，政和四年（公元1114年）重修的天津桥和绍熙三年（公元1192年）重修的北京卢沟桥，都是比较著名的联拱桥。
木拱桥是宋代的新生事物，学术上暂名之为贯木拱。张择端的《清明上河图》所绘汴京虹桥就是我们所知最早的贯木拱。众木贯插为拱，没有桥柱，从而避免了船只碰撞桥梁柱的事故发生。宋代所发明的中国式贯木拱在世界桥梁史上是独一无二的。
索桥在宋代的西南地区被继续应用，建于北宋以前的都江堰安澜桥就是一座多孔连续并列竹索桥。至于浮桥，由于种种原因，宋代建设的浮桥大概是最多的。当时的统治者不但在黄河上先后造过不少浮桥，如保德福桥、安乡和永宁关浮桥、滑州浮桥等等，而且在其他地方的河流上也修建了很多浮桥。在大规模修建浮桥的基础上，宋代浮桥的建筑技术和构造，与前代相比有很大创新。比如，滑州浮桥用脚船逐节升降路面而成通航浮桥；浙江临海中津浮桥采用柱、筏、楗构成活动升降的潮汐浮桥。