五尺道是秦代经四川盆地通往云贵高原的道路，也是秦蜀栈道的延长线路。是从宜宾渡江，溯关河至云南盐津县，再到昭通，复至黔西北威宁，转向西进入云南曲靖（汉味县）。此线经过滇中平原至滇（昆明），复西至普与西干线会合至下关。由于滇东北一带山势陡险异常，驿道不可能遵秦常制，仅宽5尺（合今3尺），故名五尺道。在西南地区今云南境内，以滇池为中心，分布着氐、羌、百濮和百越等民族。据《永昌府文征》记载，秦昭王二十二年（公元前285年），蜀郡太守“取笮（今四川盐源、云南宁蒗一带）及其江南地”，打通了蜀西南与滇西北的交通。秦孝文王元年（公元前250年），蜀守李冰主持修筑“道”，经夜郎到味县（今云南曲靖一带）的道路，长两千余里。秦统一中国后，派常继续修筑这条道路，由于道路宽仅五尺，故称“五尺道”。五尺道修成后，加强了西南边疆同中原地区经济和文化的联系。秦王朝在这里“置吏”，使这些地区的各族人民都处于秦王朝统治之下。公元前135年，汉武帝派遣鄱阳令唐蒙出使夜郎，又对这条古道进行了全面的整治和开凿，以通好“南夷”，开发“西南夷”，因此在汉代又泛称为“西南夷道”。唐代复筑此道时，因途中石门关（今盐津县豆沙关）特险，故又名石门道。这条古道是从四川通向云贵高原的主要道路，沿途流传着许多动人的故事。公元223年，蜀汉分兵三路南下，诸葛亮就是通过这条路七擒七纵孟获的。据《史记》载，汉武帝派唐蒙、司马相如负责修筑这条道路时，因为在崇山峻岭中施工，每天都有数万人参加筑路，粮食也要大量从外地运到工地上，实在供给不及，只能到附近山寨中去购买。数年过去而路犹未成，对当地居民的侵扰颇多，因而经常遭到少数民族的攻掠。为此，官府又屡次派兵镇压。在筑路的几年里，消耗的粮食和经费即使倾尽整个巴蜀的租赋也满足不了。由此可见，通西南夷的道路是历尽艰辛才开辟出来的。浩大的工程耗用了大量人力财力，也严重影响了当地人民的生活。不过，这条道路的修治却为后来的社会发展起了很重要的促进作用。从南部的朱提北上入蜀之道，应是循古代杜宇部入蜀之道所筑。昭通为汉朱提郡，因此这一段又被称为朱提道。此道在威宁分道经夜郎腹地至两广，再前往南越。故其前段又名夜郎道，后段为番禺道。
　　2. 西道
　　西道又分为灵关道和永昌道。
　　灵关道因途经西南高原四川省芦山县的灵关峡而得名。西汉司马相如过灵关峡时又刻石永记，灵关道之名便为人们千年袭用。因为此道是司马相如沿古牦牛羌部南下道所辟筑，故又称牦牛道。至唐代重开此道时，重兵屯于清溪峡中的险关，故又称清溪道。其余分段以地名称之，如临邛道、始阳道、严道等等。这条古道由蜀（成都）南下汉代铁都临邛（今邛崃），又南至雅安、荥经（汉严道县），翻越邛崃大山（唐之大相岭，今泥巴山）至汉源（汉牦牛道），出清溪峡至甘洛、越西、喜德诸县，途经汉灵关复临孙水（泸沽峡），进入安宁河流域的串珠状盆地，至西昌（汉越郡）。再沿河南下至拉酢，渡金沙江至云南大姚县，西向至普驿合东干道，过云南驿至下关。这条古道穿过彝族聚居的凉山地区，增加了闭塞的山寨居民与外部世界交往的机会。
　　灵关道和五尺道在大理会合后一路往西，由下关南行过巍山、永平，越博南，渡澜沧江至保山。复由保山越高黎贡山至乘象之国（腾冲），再越高黎贡山入缅。或由腾冲复南下，由盈江沿伊洛瓦底江入印度洋，或由保山渡怒江经龙陵芒市至瑞丽，沿瑞丽江入缅甸境内伊洛瓦底。此道经过保山，保山在汉代为永昌郡，是经营西南的最前哨，辖地广阔，曾直接与身毒相接，因此这条道路被称为永昌道。因为从下关西进，途经博南山，此一段又被称为博南道。
　　以上为西南丝路的两条主要干线，此外有主要支线如下：
　　（1）步头道。唐代为了使戎州都督府（宜宾）与安南都护府（今越南河内）相通达，以便有效地控制西南，因而开凿此道。
　　（2）丽江道。此道由滇经藏入于锡金或尼泊尔、印度。
　　（3）东驿道。元代始筑，由曲靖东出胜景关入黔，转沅、辰至湖南，这条信道替代了自秦汉以来由滇入川的干道，成为元明清中央王朝经营云南的官驿通途。此道是在战国楚将庄入滇的基础上发展起来的。
　　今天，古道大多已为公路和铁路所代替，但你仍可以沿着古老的线索，寻觅先民们的足迹，踏上嵌有深深马蹄窝的西南蜀布之路。在这些古道之上，你能看到深不可测的山谷拥抱着巍峨的高山，翠绿的坝子在茫茫云海忽隐忽现，古老的森林中各种各样的鸟兽时而在你面前闪过，红色的高原上绚丽的山花与各个少数民族的亮丽服装争奇斗艳。你不仅可以看到险峻多姿的自然景观和色彩斑斓的亚热带风光，还能够体会奇特多样的民俗风情。