常家庄园从榆次出发，沿108国道南行不远，在青翠平坦的大片田地间，兀然矗立着一座旌旗招展、檐牙高啄的城楼，如海市蜃楼般充满迷幻色彩，令人难以置信的是这片规模庞大的建筑竟然并非一座城池，它仅仅属于一个家族，一个在中国外贸史上赫赫有名的家族—榆次常家。
常家从明代末年开始经商，在康乾盛世时期执中俄茶叶贸易之牛耳长达百年。常家在位于华南的武夷山制茶，运输到今天俄蒙边境的恰克图销售，运茶之路绵延万里，今天飞机飞越这段航程，也要数小时之久，这样的跋山涉水，这样的关山远隔，当时的常家是用马车、驼队一步步走过来的，即便以现在的眼光看来这也是一条了不起的长途商路。常家事业能够兴盛百余年，与其“学而优则贾”的家训不无关系，常家不遗余力，办学育人，将优秀的文化人才不断输送到商业第一线，用儒家思想指导经营活动，被称为“中国儒商第一家”。商业繁荣的同时，在科举中考取秀才、举人、进士的亦达百余人，那些“大夫第”士第”、“武德第”的牌匾可不是一般人家能挂得上的。
享有儒商第一的盛誉，甭管是由来已久，还是商业炒作，常家庄园中那种儒雅的文化气息毕竟是看得见摸得着的，各院落的命名就是很好的例子，都带着个“和”字，如贵和堂、雍和堂、慎和堂等，体现了中国传统文化“和为贵”的思想很多晋商大院都设有私塾、书房等陶冶情操、培育后代的学习场所，而常家“石芸轩书院”的规模和藏品都首屈一指，其书法收藏“听雨楼法帖”、“石芸轩法帖”荟萃了从唐代到清中叶诸多大家作品，真草篆隶，翰墨飘香，法帖统统被雕刻在青石上，富于曲线变化的书法竟然可以用硬邦邦的石头来表现精湛绝伦的书法艺术与炉火纯青的石雕技艺结合得天衣无缝，让人不禁叹服于前辈工匠的无所不能，御笔亭里还收集了四十四帝后的墨宝，上自夏禹，下至清末溥仪，也不知道那些先秦墨迹究竟是如何流传出来的字虽然有风骨之别、高下之分，但运笔、间架中都能透出几分功力，看来历朝历代的统治者大都受过良好的书法训练，不过像康熙帝那样字写得好、国家也治理得好的皇帝确凤毛麟角。
常家庄园的楹联是另一道不容错过的风景，有些岁月留痕、已渗出铜锈般的青绿，有的新鲜炉、闪烁着金粉的光芒。寥寥两行字，浸透着隽永的处世哲学和人生智慧，楹联内容看似信手拈与所处位置又甚为贴切，祠堂门口“卜地辋川百代儿孙承德泽，名堂燕翼一脉先祖绍嘉猷”的功颂德，一到花园就变成了“鱼跃龙翔瀛海新波添夜雨，鸾栖凤哕南山乔木长春阴”的曲径通幽。院落的楹联则俨然一部励志标语大全，有夸耀藏书丰富的：“庭有余香谢草郑兰燕桂树，家无别唐诗晋字汉文章三坟五典都是日常家用，四书六经原本济世文章”；有教导勤俭持家、耕传家的，“绍祖宗一脉克勤克俭，教儿孙两事曰读曰耕”、“浩博旁通，诗书上不许俭；雍容儒雅，食边只要勤”；有传授人生理念的，“拥林万亩眼底苍浪方悟种德若种树，存书万卷笔下瀚海才做文即做人文字和用典纷繁复杂，却万变不离其宗，念念不忘诗书继世的传统，字字紧扣身立德之主题，细细品味着楹联的言中深意，扑面而来的是常家不变的儒商情怀。
常家的儒学修为不仅体现在字面上，也表现在行动中。晋中地区曾经遭受严重旱灾，常家却偏偏选在这个时候修建戏楼，而且告诉乡亲们，只要来参加劳动，工作一天就管一天的饭，旱灾持续了三年，戏楼也修了三年。在行善事的同时注意保全受施者的尊严，这是做善事的最高境界，常家人的善良和智慧在这一刻表现得淋漓尽致。如今出钱的、出力的早已不在人世，这座戏楼依然立在常家的祠堂院中，戏虽然有曲终人散之时，常家的这一善举却将传唱百年走过威严肃穆、气势非凡的常家祠堂，走过木雕华美、砖雕精致的贵和堂，常家花园“静园”让我有惊艳之感，疏朗大方空灵通透的布局，既有北方园林的大气质朴，又融入江南园林的细腻精巧。看够了鳞次栉比的青砖灰瓦，视野已经被固定成窄窄的一片天，静园则将这种压抑的感觉一扫而空，整个庄园如同一幅古代文人山水画，在静园表现出贸白”的意境：极目远眺，近处波光粼粼、屋顶高低错落，远处沃野千里、绿树成行，一派田园风光，常家先辈大概也曾站在这里眺望归来的商队吧。
马蹄声在历史长廊中悄然隐去，常家的故事也逐渐成为久远的传奇，有形的财富凝结成一方蔚为壮观的宅院，为后人开发旅游提供了载体，而常家无形的财富商儒结合、商儒相长的传统又该用怎样的方式来传承和发扬呢？

在立柱上，需要用多层梁枋才能构成三角形的坡屋顶梁架，在上下两层梁枋之间用木构件相垫托，这种规则形状的木构件称柁墩，它的功能是将上层梁枋的重量传承至下层梁枋上。柁墩体量不大，但是工匠却在它的表面施以各种装饰。有用简单的回纹装饰的；有用植物纹样如荷叶莲花、绿叶黄牡丹等雕亥等雕刻的；也有的雕刻出建在水中的亭子，两侧有飞翔在云中的仙鹤。凡是用在房屋正梁枋之间的柁墩，越发注意上面的装饰。除了长方形的柁墩夕有用卷草纹组成梯形的，纹样可简可繁，它们承托在两层梁枋间，比长方形柁墩更显稳当。还有用莲花座上承托一只坐斗而组成面也之成柁墩的。最复杂的是在小小的柁墩上雕出一台戏曲场景，广东东莞南社村关帝庙和家庙的梁架上都能见到这种柁墩。前者把垫木表面分作三开间，柱子上有柱头，下有柱础，柱间人物有男有女，有主有仆，举手投足正在演唱戏文；后者也是将众多人物组织在一个台面上，从人物衣饰和面部表情到桌椅家具都刻刻画得很细致，在红黑二色的底子上用金色描绘，而且每一块柁墩上的人物场景都不相同，将整座梁架打扮得十分热闹。
柁墩的外形是一块长和宽都大于高的垫木，如果两层梁枋之间的距离较大，则垫木的高度加大，使扁平的垫木变成一根小立柱了，这种位于两层梁枋之间，与柁墩一样起着传承重量作用的小柱称“瓜柱”。常见的瓜柱截面呈圆形，上小下大呈收分状，下端开口骑在梁背上，造型俊俏而稳妥。也有的瓜柱截面呈方形，上下分三段，中段束腰，整体如须弥座形，表面略施雕饰。在广东、福建乡村的寺庙、祠堂里，能够见到装饰更多的瓜柱，有外表刻成瓜形的，有表面满施雕刻，远观如猴脸形的。为了使瓜柱保持稳定，在柱两边加扶持木，称为“角背”。在福建乡村祠堂、寺庙中，见到把这种角背做成一头狮子，爬伏在梁背上用狮身围护着瓜柱，远看也像是用狮子做成的柁墩。室内昏暗的梁架上，爬伏着一只只狮子，它们或是单色或施彩色，在狮子头部特别用白色点出狮牙和眼珠，使一个个狮子脑袋显示在人们眼前。

中国古代建筑木结构的基本形式是用直立于地面的木柱子支撑房屋屋顶的重量。柱子上架设水平方面的梁枋；因为用坡屋顶便于排泄雨水，所以需要用多层梁枋相叠而构成三角形的梁架；再在梁枋上架檩木，檩木上排放椽木，从而完成屋顶的结构框架。此外，在两层梁枋之间需用柁墩、瓜柱相垫和支撑；梁柱之间用雀替和梁托以减少梁枋的跨度；用撑棋、牛腿或斗棋支撑挑出的屋檐等等所有这些构件都是房屋木结构的组成部分，都有结构上的功能。在北京紫禁城的殿堂里因为有天花、藻井遮盖，除了在屋檐下的斗棋外，在室内几乎看不到这些构件了。但是在乡土建筑中，从住宅到祠堂寺庙，室内很少用天花、藻井，屋顶部分的梁架全部暴露在外在长期的实践中，古代工匠对这些看得见的构件都进行了或多或少的加工，从而使它们具有了美观的外形，起到了装饰作用。
（一）梁枋
在房屋的木结构框架中，除立柱之外，梁枋是主要部分，因为它的数量多，尺寸也大。工匠对梁枋的装饰加工表现在两个方面，即对梁枋整体外形的处理和在梁枋上进行雕刻与彩绘。
一根平直的梁枋，两头架在柱子上，梁身承托着上面的层层构件，其重力经过立柱传递至地面。现在工匠将梁枋的两肩削成圆弧形，梁底轻微地削成向上的曲线，将平直的梁变为微微向上拱起，形如弯月的“月梁”。从力学上讲，上拱的弯梁比平直的梁承受荷载力强，在视觉上，月梁减少了直梁的呆笨感。这种月梁的加工，在各地乡土建筑中都能见到它成了各地工匠通用的一种手法。但是房屋有类别之分，梁枋也有长短、大小之别，再加以各地工匠的不同做法，所以月梁的形态多种多样。这里有两肩下垂，梁底轻微上拱梁身基本保持平直者；有梁背弯曲成完全弧线，梁底高拱如弯月者；也有利用木材本身具有的弯曲做成梁枋的。
在梁身上进行雕刻装饰有简单的，也有复杂的。简单的是在梁枋两端，顺着两肩下垂的弧线在梁身上用刻纹装饰。刻纹有的呈简洁的弧线，由粗到细直至尖端，被形象地称为“虾须”；有的呈植物花叶形，用传统的卷草纹在梁头上起伏翻卷，相连成如浮云般的装饰；有的将刻纹一端雕成仙鹤头，有如一只仙鹤探身向前，尖尖的嘴里还衔着一枝花叶，神态极为生动；当然也有在梁头上刻上卷草龙纹的。不论是单纯的曲线纹，还是植物枝叶、仙鹤或龙头，它们的造型都很精练，刻纹上下起伏，既流畅又富有力度。古代工匠将藏在他们心中的图像经过双手显示在千百座房屋的梁枋上，表现出他们高超的艺术构思和技艺。
在一些讲究的住宅和祠堂、寺庙的厅堂建筑上，为了显示家庭、家族的社会地位和人生理念，往往除梁枋的两端之外，在梁面中央也加以雕刻装饰。尤其在厅堂正中开间靠外的那根梁上一由于它位于入口大门上方，所以称为“骑门梁”，这道骑门梁往往成：了木结构梁架上装饰的重点。梁身中央有成组的动、植物组成的画面：两只草龙或蝙蝠围着中央的火焰宝珠；一对蝙蝠和灵芝围着中心的聚宝盆，表现出吉祥、福和钱财的象征意义。更多的是以人物构成的戏曲内容的场面，以梁枋为舞台，向百姓宣扬传统礼教在不少骑门梁上，两端和中央的装饰之间又加了植物枝叶等雕刻，从而使梁身满布雕饰，成了一道真正的雕梁。在浙江乌镇西塘等水乡的临街商铺大门上，由于二层楼向前有少许挑出，从而使门头：上有前后两道骑门梁，梁上都满布雕刻，它们上下交错，使店门显得十分突出。安徽徽州地区的一些大型祠堂，多建有三开间或五开间的牌楼式大门，门上有一道骑门梁，梁上方还有一道或两道横枋粗壮的骑门梁上除两端有简单的刻纹外，梁身上没有其他雕饰，但是在梁上方的横枋上却满布雕饰，有龙、狮子、麒麟等动物在草丛中相互追逐嬉戏；有众多人物在树下、亭间休憩交谈。这上下两道梁枋，—为粗壮而素净的弯月形梁，一为雕饰成成花板似的平直枋，两者形成强烈对比，从而使大门既宏伟又显华丽。
在南方讲究的住宅和祠堂的厅堂里常设有檐廊，这些檐廊顶上的梁枋都比较短小，而且处于光线较明亮处，所以它们成成了装饰的重点有的在梁两头用植物花叶组成图案；有的雕两只飞翔中的蝙蝠，红色梁身，金色雕饰，显得十分鲜明；有的贝｜则把一场戏曲的武打场面搬到梁身上连梁底也布满雕饰，加上梁背上的雕花柁墩和斗棋梁两头下端的梁托，组成一组组雕花梁架，排列棚下，显得异常华丽。
这种短型的梁在祠堂厅堂和住宅堂屋的门上也能见到，在这些短梁上，工匠充分展示出他们的才能，创造出丰富多彩的不同装饰。有的只在梁两端施以简单的刻纹；有的在梁身上雕刻植物枝叶；有的在梁身上浅浅地雕上一层己字纹、寿桃、蝴蝶，寓意耄耋长寿福无边；有的在梁身上满布金饰，用拐子龙、草龙、蝙蝠、灵芝、钱纹组成具有多重象征意义的图案；也有的把整根短梁雕成双狮耍绣球，两只狮子头朝下、尾朝上从左右夹峙着绣球，满涂金色的狮子梁衬在深色天棚下，把祠堂打扮得十分华丽。
在北京紫禁城的宫殿建筑上，露出在天花板下的梁枋或者在檐廊上的梁枋，都保持平直不做月梁形的加工，而在梁枋表面用彩画装饰。这种不用雕刻而只用油漆彩画的装饰手法在乡土建筑上也能见到。在一些比较讲究的寺庙里，屋檐下柱子上的横向梁枋上也有用彩画的。云南景洪西双版纳乡村中的佛寺大殿在粗大的立柱上架设着多层梁枋以构成庞大的屋顶，这些梁枋不做月梁处理，表面也不加雕刻，而是在方整的梁枋表面涂油漆、绘彩画，红色的底子上绘制出由植物花叶和几何形状组成的花纹，而且上下几层梁枋上的图案都不相同。这种满铺在梁枋上的花纹有的为黄色，有的为金色，而且在柱子上也用同样的方式装饰。当人们走入高大的佛殿，这种红底金花的成排立柱和层层梁枋，虽然不及宫殿建筑的彩画那么绚丽，但仍然把庙堂打扮得缤纷多彩。

屋顶的组合有两层意思：其一是指多幢建筑屋顶的组合因为中国古代建筑多以群组出现，从宫殿、寺庙、园林到四合院住宅莫不如此，由于建筑大小主次的不同和封建社会等级制的要求，这些建筑的屋顶也会采用不同的形式，因而产生多种屋顶的组合现象其二是指当一幢建筑面积太大因而造成屋顶体量过大时，往往将单一型的屋顶分解为若干小型屋顶组合的形式。这两种组合形式在乡土建筑中都有出现。
山西临县碛口镇是明、清时期黄河边上很重要的一座商贸市镇，甘肃宁夏等地的货物经黄河运至这里搬上岸，再由骡马、骆驼经旱路分运至山西各县和河北等地，所以碛口成为商贸十分繁荣的古镇。为了确保水路航行的安全，当地居民特别在山顶上建造了一座黑龙庙，它高踞峰巅，俯望黄河，十分有气势。庙内有供龙神的正殿，有唱戏的乐楼，乐楼朝外，上有歇山式大屋顶，紧贴着乐楼外墙有一座两层的门脸，同样也用了歇山屋顶。在乐楼左右两侧分别建有一座钟楼和鼓楼，方形的亭子上用十字歇山顶。这样由乐楼、门脸、钟楼、鼓楼组合成的建筑群体，它们虽然都采用了歇山屋顶，但由于有单檐、重檐和十字交叉的不同形式，更加以有华丽的脊上装饰，使它们的组合显得十分丰富而热闹。福建南靖田螺村有五座大型土楼，组成一个群体，土楼的屋顶全部覆以青瓦，几乎看不到有什么脊饰，但是这些土楼有正圆、方形和椭圆之分，组合在一起也显得活泼而富有变化。
我们把视线转向单幢乡土建筑屋顶的变化组合上。在贵州黔东南、广西三江一带多有侗族聚居的村落，在这些村落中都有一座或多座鼓楼。作为侗族村寨政治和文化中心的鼓楼虽然高耸，但平面很简单，只有一层，或方形或六角、八角形，而它们的屋顶却分解为多层密檐式，自楼身以上一层层屋檐重叠，直至最顶端的宝顶；或者由密檐在下攒尖顶在上，两部分重叠而成。层层屋檐伸向四周的屋角都高高翘起，使多层楼顶减少了沉重感。有的工匠在一层层屋檐下的封檐木板上绘制图画，从生活中的粮食瓜果、天上的飞鸟、地上的禽畜、四周的日月山川，到《西游记》中的唐僧、孙悟空、猪八戒，以及传统戏曲中的文臣淑女。可以说村民喜欢什么就画什么，工匠想到什么就画什么，有的甚至把手持大刀、长矛的武将搬到攒尖屋顶的檐下。我们在一座鼓楼的屋顶上看到了一幅侗乡百姓丰富多彩的生活画卷。
侗乡村口的风雨桥也是侗族特有的建筑，短者十多米、长者近百米的风雨桥，工匠把它们的屋顶分作若干段，在两端桥头和中段把屋顶升高，做成方形或多角形的攒尖顶，而且还有单层檐、双层檐和多层檐之分，伸向四方的屋脊，脊端高高翘起，有的将屋脊刷上白粉，在青山绿水的环境里，这一条条洁白醒目的屋脊，使风雨桥更添神韵。
在云南西双版纳乡村傣族的佛寺里，由于佛殿中供奉的佛像既高又大，几乎全民信教的傣族村民到佛寺中烧香拜佛的人数又多所以这里的佛殿面积很大，屋顶屋顶的体量也很庞大。为了减少庞大屋顶的笨重感，多采取屋顶分！分段的做法，即将大面积的屋面上下和左右分为若干片，相互之间有一个高差，中央的略高，向向四周依次降低，每一片屋顶的正脊和垂脊上都排满了卷草形的小装饰，脊端有高起的正吻，正脊中央！竖立着尖塔。经过这些处理，既保持了屋顶的总体形象，又减轻了屋顶的笨重感。有的在两面坡的悬山屋顶上又穿插一段歇山式顶，使佛殿屋顶的道造型更加丰富并富有装饰性。
西双版纳乡间有一座果真佛寺，规模不不大，由一座佛殿和一座经堂组成。这座经堂的屋顶可可以说是这一地区佛寺中造型最复杂的了经堂平面为十字形，单层，但它的屋顶分分为八面，每个面用十个悬山屋顶上下相叠，由下而上，由大到小，汇集于顶端，再立—细而长的刹杆做结束。所以这座经堂的屋顶由80个悬山屋顶组成，共计有80个悬山山花，240条屋脊，同时在每个悬山顶的博风板上皆钉有小花板，每条屋脊上都排满了花叶状的小装饰，把整座经堂装扮得如同一丛盛开的花朵。因为屋顶呈八个面，所以经常被称“八角楼”。经堂安置在佛寺边沿靠近山坡下的大路，它以美丽的形象招引着远近的信徒。
在北京紫禁城的四个角上各建有一座角楼，它们高踞于城墙之上，居高临下，起着保卫宫城的作用。角楼平面呈十字形，单层屋身并不高，而屋顶却很复杂，中心为十字交叉的歇山顶，四周各围着一座重檐歇山顶组成为一座歇山式屋顶的组合，它共有10面山花，28个翼角，72条屋脊。如果从紫禁城外观望，看不到宫城内太和、中和、保和几座大殿，而见到的却是这几座屹立于宫墙之上的角楼，它们在护城河的映衬下，成了紫禁城富有特色的标志。如果拿角楼与八角楼相比较，二者分别具有望保卫和诵经念佛的物质功能，但它们都以其独特的造型而成为紫禁城或佛寺的特色标志。有意思的是，这两座楼的造型特点都在于其屋顶的组合角楼为歇山顶，八角楼为悬山顶；前者有0面山花，72条屋脊，后者郁0面山花，240条屋脊；前者属皇家宫殿，后者属乡间佛寺。由此可见，无论在城市还是乡村，房屋屋顶的形象都在建筑的整体造型中起着十分重要的作用。

湖南芷江侗族自治县世界第一大风雨桥—龙津风雨桥.
在木结构的屋顶梁架上铺设瓦面而成为一座建筑的完整屋顶。瓦面用瓦铺设，按瓦的材料区分，主要有青瓦和琉璃瓦两种。青瓦用泥土制成瓦形土坯进窑经高温烧制而成，它的制作工艺有如陶器，所以也称陶瓦。琉璃瓦也用泥土制成瓦形坯，表面涂上一层釉，烧出的瓦表面光滑，质地坚实，防水性强。除此之外，在山区有用石板做屋顶的；在产木材的林区有用木板覆顶的；在云南西双版纳傣族和哈尼族聚居区，有用稻草铺在屋顶上防雨防晒的。因为各地乡土建筑屋顶上绝大部分用青瓦铺顶，所以这里只介绍这类瓦顶的装饰。
青瓦屋顶的做法有如下几种：一为筒瓦屋顶，即以称为板瓦的青瓦凹面向上成行铺设在下面，再在两行板瓦之间覆盖半圆形的筒瓦，也是一块接着一块，在屋面上见到的是由成排筒瓦组成的长条瓦垄。二为合瓦屋顶，即以板瓦仰面向上铺设成行做底，再在行间用同样的板瓦凸面向上覆盖成行。三为干搓瓦屋顶，即用板瓦凹面向上铺设成行，但是在行与行之间不留空隙，也不用筒瓦或板瓦覆盖，但这种瓦顶必须把板瓦铺设在屋顶的泥灰层上，而且在两行接缝处须用灰泥勾缝填实以防漏水。这类干搓瓦顶的优点是做法简单，总体重量轻，常用在北方干旱少雨地区的住宅屋顶上。为了防止大风吹动或吹落瓦片，常在瓦背上加钉瓦钉或有间隔地压砖块。对于这类青瓦屋顶，工匠十分注重它们的施工规范和质量，例如板瓦底下泥灰层的均匀，仰瓦左右排列的整齐，仰瓦、覆瓦上下的扣压长度，每一条瓦垄的垂直与通畅等等。经过这样的施工，那一条条整齐的瓦垄，一行行瓦钉与压砖，本身就具有一种有规律性与秩序感的装饰美。有的地区还将合瓦顶与筒瓦顶混合使用，大片的合瓦在接近檐口部分改用筒瓦，加上两种瓦色彩的不同，使屋面更显活泼。
无论是板瓦还是筒瓦，铺设在四周屋檐处的都在瓦头上添加个垂直面，如果是仰瓦，因为这个垂直面便于屋顶积水滴落而下，所以称为“滴水”，如果是筒瓦或覆瓦，这个垂直面能够遮挡住瓦垄顶端，称为“瓦当”。这种处于檐口成排的瓦当和滴水自古以来就成了工匠装饰的部位。中国早期建筑留存至今的极少，那些史料上描绘得金碧辉煌的秦代、汉代宫苑，如今留下的只有一些当时屋顶上的瓦当了。在这些瓦当上，古代工匠创造了用文字、动物、植物等形象组成的各种装饰，它们虽然体量都不大，但仍表现出古人丰富的艺术创造力，从而构成这个时期特有的瓦当艺术。但是在明清两代的宫殿建筑上却看不到这样多彩彩的瓦当艺术了，无论是皇宫、皇陵、皇园，在殿堂宫室的屋顶上，看到的只有一种用龙纹装饰的瓦当和滴水，只不过用讲究的琉璃代替了陶瓦。倒是在各地的乡土建筑上仍然可以看到具有各种装饰纹样的瓦当和滴水。这里有用寿字或福字做装饰的，文字居中，左右配以简单的草纹，四周有边框相围；也有用龙纹做装饰的，双龙戏珠均匀地雕刻在小小的瓦当、滴水上。除装饰外，在瓦当的形状上除了筒瓦头上的圆形或半圆形瓦当外，还有板瓦头上的扁形瓦当，它很像人的嘴唇，所以也称“唇瓦”。有时在覆瓦头上不用瓦当而用白灰封口，有的还在这小小的白灰面上画上简洁的黑色花纹，这些白灰封口在成片的黑瓦衬托下，在屋檐外形成一条明亮的花边，它比瓦当、滴水更具有远观的装饰效果。

在北京紫禁城的主要殿堂建筑上多用庑殿或歇山式屋顶。庑殿顶除中央的一条正脊外，还有自正吻伸向屋角的四条垂脊；歇山顶除正脊外，也有四条斜向的戗脊。在这些垂脊和戗脊上都可以看到装饰着数目不等的小兽，例如在太和殿、保和殿、乾清宫这些重要的殿堂屋顶上，各有九只这样的小兽；在中和殿、太和门、乾清门这些次要的殿门屋顶上，小兽减为七只。这是些什么样的小兽呢？以最多的九只为例：排在最前端的为龙，其后依次为凤、狮、天马、海马、狻猊、押鱼、獬牙、斗牛。龙为中华民族的图腾形象，又是封建帝王的象征，位居第一名正言顺。凤为瑞鸟，后来成为皇后的象征，龙凤呈祥”表示吉祥。狮子为兽中之王，象征着勇猛与力量。马为古代重要的交通工具和生产劳力，早在汉代墓室的砖石上就有马的形象，天马、海马当属骏马，天马长有双翼，能飞腾。狻猊为狮子的别称。押鱼为大海中的鱼，属神兽。獬牙亦为神兽，《异物志》载：“北荒之中有兽，名獬芳，一角，性别曲直。见人斗，触不直者。闻人争，咋不正者”所以獬爹的形象特征是头上有独角，因为它能明是非、辨曲直，所以古代朝廷司法官按察使的官服上常绣獬牙像以示公正司法。斗牛为天上星座二十八宿中的北方斗宿和牛宿。这九只各具象征意义的小兽排列成行，在它们的前面还有一位骑在鸡上的仙人作为领头。由于太和殿为举行国家大礼的殿堂，在紫禁城诸座重要大殿中具有特殊的地位，所以在它垂脊上的九只小兽之后又特别加了一只猴，称为“行什”以看作是一行小兽的压队者。作为封建帝王的宫殿，自然要将各种神禽瑞兽尽可能多地用来做装饰，但为什么要用九只呢？这与中国古代的阴阳五行学说有关系。古人认为天下万物皆分阴阳，男人为阳，女人为阴；天为阳，地为阴；数字中单数为阳，双数为阴；阳数是以九数最大，五数居中。所以在皇帝用的宫殿上应上应该用阳数中最高的数字“九”来装饰，以表示它的高贵。也有用居中的的“五数装饰的。这种装饰并非用“九”和“五”字的形象，而是采用九个或五个相同的装饰来表示。例如宫殿大门上的门钉数为九行九歹共计8枚；在大殿前后专供皇帝上下的台阶御道上用九条龙装饰；在紫禁城的内、外金水河上架设五座石桥，等等。所以在最重要的大殿屋脊上也用了九只小兽。按封建礼制，凡事皆分等级，太和保和殿用九只小兽，中和殿和太和门、乾清门就降至由龙到押鱼的七只小兽，御花园的亭、榭屋脊上只有五只或三只，到一些建筑群的院墙门上只剩下一条龙了。这样严格的等级制也只有在皇宫、皇陵、皇园等宫殿建筑上，或者在都城的建筑上得到遵行，但是离开都城的各地区就不这么严格了。
各地乡间建筑屋脊上的这类装饰则更是多种多样，没有什么规矩。在一些寺庙祠堂、戏台等建筑的垂脊、戗脊上也多有装饰，这里也有用小兽的，但其形象可以不同，也可以相同，其个数更无限制在云南西双版纳乡间佛寺屋顶的脊上用的不是小兽，而是一个个卷草梗叶，密密地排列在脊上，前端也不是骑在鸡上的仙人，而变成为一只形如公鸡的怪兽了。也有的用一条龙或双龙对峙爬伏在屋脊上做装饰；还有用回纹或植物卷草组成脊上装饰的。在四川乡间的一座寺庙殿堂屋脊上，竟看到用众多的器物做装饰。在各地乡村比较讲究的住宅里，主人总喜欢将他的心爱之物供放在中央堂屋的条案上，常见的是一只座钟放在中央，两侧有花瓶、瓷屏，还有湖石等小型盆景，主人用的笔、砚等文房四宝，铜制的水烟袋等等。有趣的是这些器物都被搬到屋脊上来了。如果说宫殿屋脊上的小兽装饰体现了封建王朝的规矩和礼法，那么在这里，真可以说是“无法无天”了。
南方寺庙建筑的屋顶四角多喜欢高高起翘，这种造型极大地减小了硕大屋顶的沉重感，它们形如飞鸟的翅膀，所以古人形容这样的屋角为“飞檐翼角”。在乡间寺庙、祠堂的厅堂、门楼上也多采：用这种飞檐。简单的只用竖立瓦片组成的屋脊延伸向上，形成尖角向上翘起；有的在屋角的顶端用鳌鱼倒立，鱼嘴衔屋脊，鱼尾直冲青天；还有的将仙鹤放在脊端，长颈尖嘴的仙鹤，仰望苍天，张翅欲飞，一座屋顶仿佛要被这成群的仙鹤带上青天了。

正脊由于处于房屋屋顶的正面，位置显要，所以多有装饰处理。在北京紫禁城和皇陵、皇园的殿堂屋顶上，正脊多由琉璃件拼砌，为了保持宫殿建筑群体形象的严肃和统一性，除了有些起伏的线脚做装饰外没有其他的处理。但是在各地城市的寺庙、戏楼、会馆等公共建筑的屋顶上，正脊多有了不同的装饰。最常见的有佛寺殿堂正脊上的佛塔，其他寺庙正脊上的神龙、楼阁建筑等等。这些装饰多集中在正脊的中央，也有的向两边延伸，个别的达到整条正脊都满布装饰。在西藏地区的藏传佛寺屋顶正脊上，更有高高的宝瓶做装饰。宝瓶为佛教八宝之一，用在屋脊上带有佛教内涵。镀金的屋顶与竖立的金宝瓶，在西藏特有的蓝天衬托下，闪闪发光，成为藏族寺庙特有的景观。
乡土建筑屋顶的正脊和正吻一样，比城市建筑更为多样和丰富江南地区农村住房多为两面坡的悬山式屋顶，上覆青瓦，它们的屋脊只用青瓦竖立排列成脊，两头在正吻的位置微微翘起，中央用瓦片组成几何形装饰，虽然简单，但显得很灵巧。在一些祠堂寺庙的厅堂屋顶上，正脊做得比较讲究，除了脊本身有线脚处理外，有的将中段用砖或瓦做成透空的花饰，除美观外，还能减轻屋脊压在木梁架上的重量。多数厅堂的屋脊上都加了装饰，最常见的是龙，龙既为全民族的象征，民间又盛行龙文化，所以不论是拜神仙的佛堂、道观，还是祭祖先的祠堂、家庙，都喜欢用龙做装饰。这里有用整条龙爬伏或竖立在正脊两侧的，有在脊中央用双龙戏珠的。在福建、广东地区，多用陶塑或泥塑制龙，把神龙打扮得五颜六色；在四川，则喜欢用小白瓷片贴在龙身上，既像龙体上的鳞片，又增加了龙体装饰的坚固。
山西、河北农村的住房多用硬山式屋顶，正脊多用砖筑，每块砖上都烧制有花纹，它们相连成脊，组成一条雕花长脊。花饰多用植物花叶，有枝叶相连如流云者，有花朵紧密并列者，远观整齐划一，细看各不相同。在一组四合院住宅中，正房、厢房、倒座还使用不同花饰的屋脊，在统一中富有变化。但是在一些寺庙、戏台等公共建筑中，多在正脊上布置各种装饰。盛产砖、瓦且善烧琉璃的山西，多把寺庙殿堂的正脊全部用琉璃装饰，正脊两面满布琉璃花卉，正脊中央竖起一座亭阁，黄色的琉璃立柱，蓝色的琉璃瓦顶，连小亭顶上的正吻、宝顶都塑造得很细致。最复杂的应属前面介绍过的张昌壁村那座空王殿的正脊了。这条正脊全部用琉璃烧制，上面有神龙和凤游弋于花朵、行云之间。正脊中央放—座高耸的楼阁，上下两层都供有佛像，阁顶立着由宝珠组成的刹杆。楼阁两侧各有一块匾，上面题有施银善人和琉璃匠人的姓名，并书有建造空王殿的年月日期。匾的两侧为张口衔脊的龙头龙头上又承托着一只麒麟，下有基座，上立宝瓶。这种中央立楼阁，两侧有动物、宝瓶相配的组合装饰，有如三座山聚集在屋顶，所以当地称为“三山聚顶”，在山西不少重要的庙堂建筑屋顶上多能见到这种装饰。空王殿正脊中央装饰的两侧脊背上，还装饰着四位武将，他们都骑在战马上，四骑左右相对，一手勒马，一手扬鞭，纵情奔驰，形态奔放，动态极强。整条屋脊由蓝、绿、黄、白几色琉璃组成，尤其是其中的蓝琉璃色近孔雀翼毛颜色，故称孔雀蓝，比常见之蓝色更鲜艳夺目，在其他地区很难见到。据说烧制此种琉璃的工艺在当地已经失传。一条屋顶的正脊，不光采用了比普通砖瓦贵重的琉璃，还用了楼阁、宝瓶、龙、凤、麒麟以及武将等诸多形象，并且还记录了建殿时间、施银人和工匠的姓名，这的确是一条既有形象之美，又有丰富人文内涵的花脊，它宛如一条空中的彩带展示在张壁村的蓝天之下。
在中国木结构房屋的建造过程中，将安放木屋架最高处的脊檩当作最重要的工序，因为安好脊檩就意味着房屋木结构框架的最后完成，所以人们将这根脊檩称作“大梁”。凡安放大梁都需要选择黄道吉日，请来最有经验的工匠，并举行专门的仪式，有的地方还：要在房屋中央开间的正梁上披挂红布，悬挂象征丰收的五谷小包等吉祥物。现在又把房屋的中央正脊装饰得如此隆重而漂亮，由此也体现了中国礼制中以中为贵、以高为贵的传统思想。