直道是一条军事要道，也是发展商业贸易和文化交流的重要道路。从多年来直道沿途出土的文物来看，有秦汉的货币、铜镜、车马器、戈矛，北魏以至明清各代的石窟、摩崖石刻、寺庙碑文等，说明直道长期为商旅所行。
直道于秦始皇三十七年（公元前210年）基本建成，总共用了两年半时间。其工程之浩大，工期之短促，凿山之艰巨，填沟之困难，实属中国古代筑路史上劳动人民创造的奇迹。
无情的历史似乎作了一个有意的安排：秦始皇三十七年，他最后一次出游东方，在山东德州患病，七月死于河北巨鹿的赵国故苑沙丘宫。根据中东府令赵高的安排秘不发丧，载尸的车经井陉而抵达九原，即是从刚刚修好的直道急速返回咸阳。
直道从林光宫（又名甘泉宫）北行900公里直抵边防重镇九原。秦代经营的交通大道多利用战国原有道路，只有直道是在秦统一后规划施工，开拓出可以体现秦帝国行政效率的南北大通道。司马迁行经直道全程，曾经发感慨说：“吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣！”（《史记?蒙恬列传》）
清代嘉庆年间文献记载：“若夫南及临潼，北通庆阳，车马络绎，冠盖驰驱……”这表明秦直道的荒废仅是近几百年的事。从子午岭上现存的直道遗迹看，直道是一直循着子午岭主脉修筑的。因为鄂尔多斯草原也散布着许多丘陵台地，所以直道经过草原时免不了一番“堑山堙谷”的工程。在现存的遗迹上，路面最宽处约50米，一般也有20米。历尽两千多年风雨沧桑，在山区间，有部分路基保存完好，垭口遗迹明显，古道清晰可辨，驿站石基依然存在。在今内蒙古东胜县城西南的漫赖乡，曾发现一段直道遗迹，路面残宽约22米，路基的断面暴露极为明显，用当地的红色砂岩填筑。由此向北和西南，均可以见到山冈上有当时开凿的四个宽约50米的豁口。这四个豁口连成一线，向人们诉说着2000年来的风风雨雨。
2. 秦驰道
据《史记?秦始皇本纪》记载，秦驰道是秦始皇二十七年（公元前220年）开始修筑的。它以国都咸阳为中心，通向全国各个重要地区，是专供秦始皇出巡时行驶车马的道路，即御道。驰道的修筑，是秦汉交通建设事业中最具时代特色的成就。通过秦始皇和秦二世出行的路线，可以知道驰道当时已经结成全国陆路交通网的基本要络。
秦修驰道规模宏大，标准较高。据《汉书?贾山传》所载：秦“为驰道于天下，东穷燕齐，南极吴楚，江湖之上，濒海之观毕至。道广五十步，三丈而树，厚筑其外，隐以金椎，树以青松，为驰道之丽至于此”。贾山为西汉政论家，他是反对秦王朝政策的，对于驰道侈丽的描述，不免有所夸张。考古工作者曾在陕西咸阳市东北窑店镇南侧渭河北岸的东龙村以东150米处，发现一条南北向古道路遗迹，路宽50米，筑于生土之上，两侧为汉代文化层。这条道路，北为秦都咸阳的宫殿区，向南正与汉长安城的横门相对。以秦宫布局“象天极”的规划意图分析，这条道路应当是南北沟通咸阳宫与阿房宫的交通干道，当时自然当归入驰道交通系统之中。据调查，陕西潼关以东的秦汉驰道遗迹，路面宽达45米以上。
驰道选线尽量追求平直，减缓坡度，扩大曲线半径，以便于提高通行速度。驰道是区别于普通道路的高速道路。当时驰道是路面分划为三的具有分隔带的多车道道路。“中央三丈”是所谓“天子道”。经过特许的贵族官僚可行旁道。驰道就连皇太子也不得擅自通行，直到汉代仍是一条御用道路。《汉书?成帝纪》说汉武帝做太子时“不敢绝驰道”。他当上皇帝之后，特别优待他的****母，“有诏得令乳母乘车行驰道中”。不过，汉代的驰道已经不仅仅为皇帝所专用了。只要有皇帝或者太后、皇后的诏令，其他王室成员也可以行于驰道之上。这种交通道路规则固然充满浓重的****色彩，体现出等级尊卑关系，然而在当时针对社会各阶层所拥有交通工具质量、数量差别悬殊的现实，其存在又具有一定的合理性。作为最早的具有分隔带的道路，驰道在交通道路史上也具有值得重视的地位。
虽然驰道是御用道路，在战争年代驰道御用的规定就没有那么严格了。刘邦的部下周勃攻伐反叛的燕王臧荼，就利用了驰道的交通便利而迅速出兵，在易下消灭了敌军。