驰道由咸阳向东作扇形展开，东北通至今河北省北部一带，东至今山东省一带，东南通至今江苏、浙江及湖北、湖南、安徽省一带。
秦始皇完成统一事业第二年（公元前220年），在首次巡游咸阳以西之后，下令开辟天子巡行天下的驰道。《史记?秦本纪?集解》引应劭注：“驰道，天子道也。道若今之中道。”《资治通鉴?汉纪》武帝太始三年条胡三省注引孔颖达说：“驰道，正道御路也，是天子驰走车马之处，故曰驰道。”中道（御道）供皇帝使用，两侧旁道供臣民通行。“道广五十步，三丈而树”，记述了驰道的修筑规则。中道宽三丈，种上青松，作为界标。“厚筑其外，隐以金椎”是记述驰道的修筑技术，意思是说，驰道加铺路面，并用铁椎夯实，使之隆高，以分流水。驰道标志着两千多年前中国道路工程修筑技术的进步。驰道建成后，秦始皇曾多次经驰道巡行郡县。驰道的修成，对后来的交通提供了极大的便利条件。汉朝继承秦制，驰道仍然是皇帝的专用御道。10里设亭，每30里置驿，每驿设置官员掌管。
在秦始皇时代，大致由这样一些主要交通干线纵横交错，结成了全国陆路交通网的大纲：
（1）三川东海道
秦始皇三十五年（公元前212年），“立石东海上朐界中，以为秦东门”（《史记?秦始皇本纪》）。这条道路即从关中向东直达海滨，其与黄河并行的区段，曾被称做“崤道”、“成皋道”。楚汉战争中刘邦和项羽的军队曾经在三川东海道反复争夺。由于该道所联系的地区经济比较发达，人口也比较密集，因此成为秦汉时期承载运输量最大的交通干线。
（2）南阳南郡道
这条道路出武关向东南延伸，经过南阳到达南郡，使关中平原与江汉平原沟通起来。还可以通过水陆交通的形式“南极吴楚”（《汉书?贾山传》），与长江中下游的衡山、会稽地区相联系。秦始皇东巡，曾三次经过此道。秦末，刘邦由这条道路先项羽入关。这条大道汉时又称做“武关道”。
（3）邯郸广阳道
　　这条道路经过河东、上党，或从河内北上至邯郸、广阳、右北平，通达燕赵。这条大道战国时已经很重要。史念海先生曾经指出：“太行山东边有一条主要道路，与太行山平行，纵贯南北，赵国都城邯郸和燕国都城蓟都是在这条交通线上。”
　　（4）陇西北地道
　　由关中通向西北，为著名的“丝绸之路”的东段。秦统一后，秦始皇二十七年（公元前220年）第一次出巡即由此道西行，后来汉武帝出巡，也曾经经由这条道路。
　　（5）汉中巴蜀道
　　秦据有巴蜀，当以跨越秦岭的畅通道路作为基本条件之一。秦岭山路险恶，工程极其艰恶。开通之后又历经拓修完善，形成故道、褒斜道、傥洛道、子午道数条南逾秦岭的路线。蜀道南段诸线路中，较为艰险者又有著名的阴平道。